De volgende Schotse regering zal 'echt moeilijke' uitgavenbeslissingen moeten nemen zodra ze aan de macht komt, waaronder het aanpakken van de grote loonrekening van de publieke sector, aldus vooraanstaande economen.

Economen van het Fraser of Allander Institute aan de Universiteit van Strathclyde zijn van mening dat de verkiezingsprogramma's die de Schotse politieke partijen tijdens de campagne publiceerden, de kiezers niet hebben verteld over de ware omvang van de uitdaging. In ander nieuws: water is nat.

Prof. Mairi Spowage, directeur van het instituut, zei dat de volgende regering een 'afrekening' zal moeten houden na de verkiezingen van 7 mei, omdat de vorige Schotse Nationale Partij-administratie consequent meer geld uitgaf dan ze ontving uit haar kernfinancieringsbronnen. Ze zei dat de regering sterk afhankelijk was van eenmalige meevallers, zoals vergoedingen uit de ScotWind-offshorewindvergunningsronde of eenmalige betalingen van de Schatkist, om haar hogere uitgaven te financieren.

De volgende regering staat daarom voor de meest uitdagende begroting sinds de oprichting van het Schotse parlement in 1999, zei ze, en moet mogelijk de uitgaven van dit jaar verlagen om het tekort aan te pakken. 'De partijen hebben zich overgegeven aan een collectieve aanval van fiscale ontkenning met verkiezingsprogramma's die veel toezeggingen bevatten, ja, enkele manieren om geld te besparen, maar al het bespaarde geld wordt vervolgens onmiddellijk uitgegeven,' zei ze tijdens een recente briefing voor economen. 'We kunnen niet doorgaan zoals we nu doen, laat staan meer geld uitgeven.'

De analyse van de FAI toont aan dat de Schotse overheidsuitgaven sinds 2019 gemiddeld met 3,9% per jaar zijn gestegen in reële termen. Toch groeide het inkomen uit belastingen, de jaarlijkse subsidie van de Britse regering en eenmalige bedragen uit energieheffingen en dergelijke slechts met 3,6% per jaar. De Schotse uitgaven zijn ook 'aanzienlijk' sneller gestegen dan die van het VK, die in dezelfde periode gemiddeld beperkt bleven tot 3% per jaar, deels omdat de SNP-regering haar beleid voor de lonen in de publieke sector heeft overtreden, aldus de FAI.

Vorig jaar schatte de Schotse regering dat ze tegen het einde van dit decennium een kloof van £5 miljard zou hebben tussen haar uitgavenverplichtingen en inkomsten. SNP-ministers publiceerden in januari een herziene uitgavenstrategie, waarvan ze zeiden dat die een groot deel van die overschrijding zou opvangen. De Schotse Fiscale Commissie, de officiële waakhond, voorspelt dat de uitgaven voor dagelijkse Schotse diensten de komende vijf jaar slechts met 1% per jaar zullen stijgen.

De analyse van de FAI sluit aan bij de mening van het Institute for Fiscal Studies, dat maandag zei dat geen van de plannen van de partijen 'fiscaal geloofwaardig' was. David Phillips, de IFS-verantwoordelijke voor gedecentraliseerde overheidsfinanciën, zei dat elke partij blijk gaf van 'een gebrek aan realisme over hoe moeilijk de fiscale uitdagingen voor de volgende Schotse regering zijn'.

João Sousa, adjunct-directeur van de FAI, zei dat de vorige Schotse regering haar uitgavenplannen in januari had bijgesteld om de financieringstekorten gedeeltelijk aan te pakken, maar dat er nog een aantal 'niet-ontplofte vallen' op de loer lagen voor de volgende regering. Die omvatten het dekken van de kosten van loongroei in de publieke sector, toekomstige stijgingen van de kosten voor gezondheids- en sociale zorg, en de financiering van de stijgende Schotse sociale zekerheidsrekening, die naar verwachting in 2031 £1,2 miljard hoger zal zijn dan het aandeel van Schotland in de Britse welzijnsuitgaven.

De Schotse regering besteedt bijna de helft van haar jaarlijkse begroting van £59 miljard aan lonen, zoals voor gemeentelijke vuilnisophalers, artsen, verpleegkundigen en leraren. Twee jaar geleden stelde ze een loonbeleid voor de publieke sector vast om loonsverhogingen te beperken tot 9% over de komende drie jaar, waarbij geen enkel jaar meer dan 3% bedraagt. Maar haar daadwerkelijke loonakkoorden, via collectieve onderhandelingen met vakbonden in de publieke sector, namen binnen twee jaar 8% van dat percentage in beslag. Sousa zei dat die 9%-grens volgend jaar moet worden overschreden als de lonen in de publieke sector gelijke tred moeten houden met de inflatie. En aangezien deze loonsverhogingen terugkerende kosten zijn, zal elke toekomstige regering ze moeten blijven financieren, tenzij er bezuinigingen komen op de werkgelegenheid in de publieke sector.

Schotse ministers zeggen dat ze £1,5 miljard kunnen besparen door efficiëntieverbeteringen en het inkrimpen van het personeelsbestand in de publieke sector, voornamelijk door natuurlijk verloop. Sousa zei dat die aanpak niet geloofwaardig is en mini