Att flyga över flera tidszoner orsakar ofta jetlag, den där härliga känslan när kroppen insisterar på att det är mitt i natten medan klockan säger lunch. Nu visar det sig att detta besvär inte är exklusivt för människor.

En ny studie i Science om manxlirare – sjöfåglar som kan flyga hundratals kilometer om dagen över Nordatlanten – visar att de får jetlag av sig själva under sina utflykter. Och eftersom dessa fåglar navigerar med solen lämnar denna jetlag ett mätbart spår: den snedvrider deras kompass.

Patrick Lewin, beteende- och sensorisk ekolog vid Oxfords universitet och studiens huvudförfattare, beskrev fåglarna: "Manxlirare är medelstora fåglar, ungefär lika stora som en duva. De är vita under och svarta ovanpå, men de har mycket långa vingar, och de är nära släkt med albatrosser." Fåglarna häckar i hålor på kustöar runt Nordatlanten, med de flesta häckande kring Storbritannien och Irland – ungefär hälften av populationen lever i Wales.

Därifrån ger de sig ut för att födosöka allt från några dussin till över 1 000 kilometer ut i Atlanten. För att ta sig tillbaka tros lirorna räkna ut var de befinner sig med hjälp av en kartkänsla, möjligen baserad på lukter, och sedan använda solen som kompass för att bestämma riktningen.

Problemet med att navigera efter solen är att den rör sig över himlen. "Man kan föreställa sig ett djur eller en människa som vill färdas söderut hela dagen. Vid soluppgången, när solen är i öster, behöver den färdas 90 grader medurs från solen, men vid middagstid behöver den färdas rakt mot solen, och vid solnedgången behöver den färdas 90 grader moturs från solen", sade Lewin. Effektiv solnavigation kräver en klocka som talar om vilken tid på dygnet det är. Fåglar, liksom nästan alla djur, har en sådan klocka inbyggd – men manxlirans klocka är inte perfekt.

Fåglarna kalibrerar om sin inre klocka vid varje skymning och gryning. Det innebär att för varje longitudgrad en fågel tillryggalägger mellan soluppgång och solnedgång hamnar dess klocka fyra minuter ur synk med lokal tid. Följaktligen bedömer en manxlira fel var solen borde vara och avviker från kursen medurs när den flyger österut, eller moturs när den flyger västerut.

Forskare hade redan visat något liknande hos andra fåglar genom att fånga pingviner och snabbt flytta dem över longitudlinjer, men före Lewins studie hade ingen tydligt demonstrerat det hos vilda djur som rör sig på egen hand – mest för att effekten är liten och kräver mycket data för att bli märkbar. Lewins team råkade ha precis rätt databas.

Tim Guilford, Lewins handledare i Oxford, och Chris Perrins, en långvarig liraforskare i Oxford, började sätta GPS-sändare på liror 2004, när enheterna först blev tillräckligt små för en fågel av denna storlek. Två decennier senare hade teamet spår från 3 688 födosöksturer gjorda av 1 045 fåglar från kolonier längs Storbritanniens västra kuster. Dessa turer varar från en dag upp till två veckor.

Från denna datamängd separerade Lewin och hans kollegor hemflygningarna, vilket var ganska enkelt. Födosökande liror gör korta, slingrande flygningar mellan dyk. "När de bestämmer sig för att återvända till sin koloni växlar de liksom in i ett läge där de flyger så snabbt de kan i stort sett i en rak linje kontinuerligt utan att stanna under riktigt långa perioder", sade Lewin.

För varje hemflygning räknade forskarna ut var fågeln senast såg soluppgången, då dess klocka borde ha matchat lokal tid. Sedan beräknade de vid varje GPS-position hur långt österut eller västerut den hade färdats sedan dess, och hur mycket det skulle böja dess solkompass. Eftersom de visste att varje fågel var på väg exakt till sin håla, kunde de jämföra dessa förutsägelser med hur fåglarna faktiskt avvek från kursen.

Tidsförskjutningarna var små. "Ungefär en timme är i stort sett det maximala vi observerade. De flesta av dessa är förmodligen 15-minuters, 10-minuters tidsskillnader", sade Lewin. "För oss skulle det vara ganska"