Das Überfliegen mehrerer Zeitzonen verursacht oft Jetlag, dieses herrliche Gefühl, wenn der Körper beharrlich behauptet, es sei mitten in der Nacht, während die Uhr Mittag sagt. Jetzt stellt sich heraus: Dieses Ärgernis ist nicht ausschließlich menschlich.

Eine neue Studie in Science über Manx-Sturmtaucher – Seevögel, die über dem Nordatlantik Hunderte Kilometer pro Tag fliegen können – zeigt, dass sie sich auf ihren Ausflügen selbst Jetlag verpassen. Und weil diese Vögel nach der Sonne navigieren, hinterlässt dieser Jetlag eine messbare Spur: Er verzerrt ihren Kompass.

Patrick Lewin, Verhaltens- und Sinnesökologe an der Universität Oxford und Hauptautor der Studie, beschrieb die Vögel: „Manx-Sturmtaucher sind mittelgroße Vögel, etwa so groß wie eine Taube. Sie sind unten weiß und oben schwarz, aber sie haben sehr lange Flügel, und sie sind eng mit Albatrossen verwandt.“ Die Vögel nisten in Erdbauen auf Küsteninseln rund um den Nordatlantik, wobei die meisten rund um Großbritannien und Irland brüten – etwa die Hälfte der Population lebt in Wales.

Von dort aus ziehen sie los, um irgendwo zwischen einigen Dutzend und mehr als 1.000 Kilometern in den Atlantik zu fressen. Um zurückzukommen, wird angenommen, dass Sturmtaucher mit einem Kartensinn herausfinden, wo sie sind, möglicherweise basierend auf Gerüchen, und dann die Sonne als Kompass nutzen, um ihre Richtung festzulegen.

Das Problem beim Navigieren nach der Sonne ist, dass sie über den Himmel wandert. „Man kann sich ein Tier oder einen Menschen vorstellen, der den ganzen Tag nach Süden reisen will. Bei Sonnenaufgang, wenn die Sonne im Osten steht, muss er 90 Grad im Uhrzeigersinn von der Sonne entfernt reisen, aber mittags muss er direkt auf die Sonne zu reisen, und bei Sonnenuntergang muss er 90 Grad gegen den Uhrzeigersinn von der Sonne entfernt reisen“, sagte Lewin. Effektive Solarnavigation erfordert eine Uhr, die einem die Tageszeit sagt. Vögel haben, wie fast alle Tiere, eine solche Uhr eingebaut – aber die Uhr des Manx-Sturmtauchers ist nicht perfekt.

Die Vögel kalibrieren ihre innere Uhr bei jeder Dämmerung und jedem Morgengrauen neu. Das bedeutet, dass für jeden Längengrad, den ein Vogel zwischen Sonnenaufgang und Sonnenuntergang zurücklegt, seine Uhr vier Minuten gegenüber der Ortszeit aus dem Takt gerät. Folglich schätzt ein Manx-Sturmtaucher falsch ein, wo die Sonne sein sollte, und weicht vom Kurs ab – im Uhrzeigersinn beim Flug nach Osten oder gegen den Uhrzeigersinn beim Flug nach Westen.

Wissenschaftler hatten bereits etwas Ähnliches bei anderen Vögeln gezeigt, indem sie Pinguine fingen und sie schnell über Längengrade bewegten, aber vor Lewins Studie hatte niemand es bei Wildtieren, die sich selbst fortbewegen, klar demonstriert – hauptsächlich weil der Effekt klein ist und viele Daten erfordert, um sichtbar zu werden. Lewins Team hatte zufällig genau die richtige Datenbank.

Tim Guilford, Lewins Betreuer in Oxford, und Chris Perrins, ein langjähriger Oxford-Sturmtaucherforscher, begannen 2004, Sturmtaucher mit GPS-Sendern auszustatten, als die Geräte erstmals klein genug für einen Vogel dieser Größe wurden. Zwei Jahrzehnte später hatte das Team Tracks von 3.688 Nahrungssuchflügen von 1.045 Vögeln aus Kolonien entlang der Westküste Großbritanniens. Diese Flüge dauern von einem Tag bis zu zwei Wochen.

Aus diesem Datensatz trennten Lewin und seine Kollegen die Heimflüge heraus, was recht einfach war. Nahrungssuchende Sturmtaucher machen kurze, zickzackige Flüge zwischen Tauchgängen. „Wenn sie sich entscheiden, zu ihrer Kolonie zurückzukehren, wechseln sie sozusagen in diesen Modus, in dem sie so schnell sie können in ziemlich gerader Linie kontinuierlich fliegen, ohne für wirklich lange Zeiträume anzuhalten“, sagte Lewin.

Für jeden Heimflug berechneten die Forscher, wo der Vogel zuletzt den Sonnenaufgang gesehen hatte, zu welchem Zeitpunkt seine Uhr mit der Ortszeit übereingestimmt haben sollte. Dann berechneten sie bei jedem GPS-Fix, wie weit östlich oder westlich er seitdem gereist war und wie stark das seinen Sonnenkompass verbiegen würde. Da sie wussten, dass jeder Vogel genau zu seinem Bau flog, konnten sie diese Vorhersagen mit der tatsächlichen Abweichung der Vögel vom Kurs vergleichen.

Die Zeitverschiebungen waren winzig. „Etwa eine Stunde ist so ziemlich das Maximum, das wir beobachtet haben. Die meisten davon sind wahrscheinlich 15-Minuten-, 10-Minuten-Zeitunterschiede“, sagte Lewin. „Für uns wäre das ziemlich