Volar a través de varias zonas horarias a menudo causa jet lag, esa deliciosa sensación en la que tu cuerpo insiste en que es plena madrugada mientras el reloj dice que es hora de almorzar. Ahora resulta que esta molestia no es exclusiva de los humanos.

Un nuevo estudio en Science sobre las pardelas pichonetas —aves marinas que pueden volar cientos de kilómetros al día sobre el Atlántico Norte— muestra que se autoinducen jet lag durante sus excursiones. Y como estas aves navegan por el Sol, ese jet lag deja una marca medible: desvía su brújula.

Patrick Lewin, ecólogo del comportamiento y sensorial de la Universidad de Oxford y autor principal del estudio, describió a las aves: «Las pardelas pichonetas son aves de tamaño mediano, más o menos del tamaño de una paloma. Son blancas por debajo y negras por arriba, pero tienen alas muy largas, y están estrechamente emparentadas con los albatros». Las aves anidan en madrigueras en islas costeras alrededor del Atlántico Norte, con la mayoría de la cría en el Reino Unido e Irlanda; aproximadamente la mitad de la población vive en Gales.

Desde allí, se dirigen a alimentarse a cualquier lugar desde unas pocas docenas hasta más de 1.000 kilómetros mar adentro en el Atlántico. Para regresar, se cree que las pardelas pichonetas calculan dónde están usando un sentido de mapa, posiblemente basado en olores, y luego usan el Sol como brújula para fijar su dirección.

El problema de navegar por el Sol es que este se mueve por el cielo. «Puedes imaginar un animal o un humano que quiere viajar hacia el sur todo el día. Al amanecer, cuando el Sol está en el este, necesita viajar 90 grados en sentido horario respecto al Sol, pero al mediodía necesita viajar directamente hacia el Sol, y al atardecer necesita viajar 90 grados en sentido antihorario respecto al Sol», dijo Lewin. La navegación solar efectiva requiere un reloj que te diga la hora del día. Las aves, como casi todos los animales, tienen ese reloj incorporado, pero el reloj de la pardela pichoneta no es perfecto.

Las aves recalibran su reloj interno en cada anochecer y amanecer. Esto significa que por cada grado de longitud que un ave cubre entre el amanecer y el atardecer, su reloj se desincroniza cuatro minutos con respecto a la hora local. En consecuencia, una pardela pichoneta juzga mal dónde debería estar el Sol y se desvía del rumbo en sentido horario cuando vuela hacia el este, o en sentido antihorario cuando vuela hacia el oeste.

Los científicos ya habían demostrado algo similar en otras aves capturando pingüinos y moviéndolos rápidamente a través de líneas de longitud, pero antes del estudio de Lewin nadie lo había demostrado claramente en animales salvajes que se movían por su cuenta, principalmente porque el efecto es pequeño y requiere muchos datos para hacerse evidente. El equipo de Lewin resultó tener justo la base de datos adecuada.

Tim Guilford, supervisor de Lewin en Oxford, y Chris Perrins, un veterano investigador de pardelas en Oxford, comenzaron a colocar etiquetas GPS a las pardelas pichonetas en 2004, cuando los dispositivos se volvieron lo suficientemente pequeños por primera vez para un ave de este tamaño. Dos décadas después, el equipo tenía rastros de 3.688 viajes de alimentación realizados por 1.045 aves de colonias a lo largo de las costas occidentales del Reino Unido. Esos viajes duran desde un día hasta dos semanas.

A partir de este conjunto de datos, Lewin y sus colegas separaron los vuelos de regreso a casa, lo cual fue bastante simple. Las pardelas pichonetas en alimentación hacen vuelos cortos y ondulantes entre inmersiones. «Cuando deciden regresar a su colonia, cambian a este modo en el que vuelan lo más rápido que pueden en una línea bastante recta continuamente sin detenerse durante períodos realmente largos», dijo Lewin.

Para cada vuelo de regreso, los investigadores calcularon dónde vio el ave el último amanecer, momento en el que su reloj debería haber coincidido con la hora local. Luego, en cada punto GPS, calcularon cuánto había viajado hacia el este o el oeste desde entonces, y cuánto eso desviaría su brújula solar. Como sabían que cada ave se dirigía exactamente a su madriguera, pudieron comparar esas predicciones con cómo las aves se desviaban realmente del rumbo.

Los desfases horarios eran diminutos. «Alrededor de una hora es prácticamente el máximo que observamos. La mayoría de estos son probablemente diferencias de 15 minutos, 10 minutos», dijo Lewin. «Para nosotros, eso sería bastante