Volare attraverso diversi fusi orari spesso causa il jet lag, quella deliziosa sensazione in cui il tuo corpo insiste che è nel cuore della notte mentre l'orologio dice che è ora di pranzo. Ora si scopre che questo fastidio non è esclusivo degli esseri umani.

Un nuovo studio pubblicato su Science sulle berta minore atlantica - uccelli marini che possono volare centinaia di chilometri al giorno sopra il Nord Atlantico - mostra che si autoinfliggono il jet lag durante le loro escursioni. E poiché questi uccelli navigano usando il Sole, quel jet lag lascia un segno misurabile: distorce la loro bussola.

Patrick Lewin, ecologo comportamentale e sensoriale dell'Università di Oxford e autore principale dello studio, ha descritto gli uccelli: "Le berta minore atlantica sono uccelli di medie dimensioni, più o meno delle dimensioni di un piccione. Sono bianchi sotto e neri sopra, ma hanno ali molto lunghe, e sono strettamente imparentati con gli albatros." Gli uccelli nidificano in tane su isole costiere intorno al Nord Atlantico, con la maggior parte che si riproduce nel Regno Unito e in Irlanda - circa metà della popolazione vive nel Galles.

Da lì, si dirigono verso zone di alimentazione che vanno da poche decine a oltre 1.000 chilometri nell'Atlantico. Per tornare indietro, si pensa che le berta minore atlantica calcolino la loro posizione usando un senso della mappa, forse basato sugli odori, e poi usino il Sole come bussola per stabilire la direzione.

Il problema con la navigazione solare è che il Sole si muove nel cielo. "Puoi immaginare un animale o un umano che vuole viaggiare verso sud tutto il giorno. All'alba, quando il Sole è a est, deve viaggiare 90 gradi in senso orario rispetto al Sole, ma a mezzogiorno deve viaggiare dritto verso il Sole, e al tramonto deve viaggiare 90 gradi in senso antiorario rispetto al Sole", ha detto Lewin. Una navigazione solare efficace richiede un orologio che ti dica l'ora del giorno. Gli uccelli, come quasi tutti gli animali, hanno un tale orologio incorporato - ma l'orologio della berta minore atlantica non è perfetto.

Gli uccelli ricalibrano il loro orologio interno a ogni tramonto e alba. Ciò significa che per ogni grado di longitudine che un uccello copre tra l'alba e il tramonto, il suo orologio perde quattro minuti di sincronia con l'ora locale. Di conseguenza, una berta minore atlantica valuta male dove dovrebbe essere il Sole e devia dalla rotta in senso orario quando vola verso est, o in senso antiorario quando vola verso ovest.

Gli scienziati avevano già dimostrato qualcosa di simile in altri uccelli catturando pinguini e spostandoli rapidamente attraverso linee di longitudine, ma prima dello studio di Lewin nessuno lo aveva dimostrato chiaramente in animali selvatici che si muovono da soli - soprattutto perché l'effetto è piccolo e richiede molti dati per diventare evidente. Il team di Lewin aveva casualmente il database giusto.

Tim Guilford, supervisore di Lewin a Oxford, e Chris Perrins, un ricercatore di berta minore atlantica di lunga data a Oxford, hanno iniziato a dotare le berta minore atlantica di tag GPS nel 2004, quando i dispositivi sono diventati abbastanza piccoli per un uccello di queste dimensioni. Due decenni dopo, il team aveva tracce di 3.688 viaggi di foraggiamento effettuati da 1.045 uccelli provenienti da colonie lungo le coste occidentali del Regno Unito. Quei viaggi durano da un giorno fino a due settimane.

Da questo set di dati, Lewin e i suoi colleghi hanno separato i voli di ritorno, il che è stato piuttosto semplice. Le berta minore atlantica in foraggiamento fanno voli brevi e sinuosi tra un'immersione e l'altra. "Quando decidono di tornare alla loro colonia, passano a questa modalità in cui volano il più velocemente possibile in linea quasi retta continuamente senza fermarsi per periodi molto lunghi", ha detto Lewin.

Per ogni volo di ritorno, i ricercatori hanno calcolato dove l'uccello ha visto l'ultima alba, punto in cui il suo orologio avrebbe dovuto corrispondere all'ora locale. Poi, a ogni rilevamento GPS, hanno calcolato quanto si fosse spostato verso est o ovest da allora, e quanto questo avrebbe distorto la sua bussola solare. Poiché sapevano che ogni uccello era diretto esattamente alla sua tana, potevano confrontare quelle previsioni con quanto gli uccelli si discostassero effettivamente dalla rotta.

Gli spostamenti temporali erano minuscoli. "Circa un'ora è praticamente il massimo che abbiamo osservato. La maggior parte di questi sono probabilmente differenze di 15 minuti, 10 minuti", ha detto Lewin. "Per noi, sarebbe piuttosto"