複数の時間帯を飛び越えると、しばしば時差ぼけが起こる。体は真夜中だと主張するのに、時計は昼時だと言う、あの楽しい感覚だ。今や、この厄介な現象は人間だけのものではないことが明らかになった。

『サイエンス』誌に掲載されたマンクスミズナギドリに関する新しい研究によると、北大西洋上を1日に数百キロも飛ぶこの海鳥は、遠征中に自分自身を時差ぼけさせているという。そして、これらの鳥は太陽を使って航行するため、その時差ぼけは測定可能な痕跡を残す。つまり、コンパス（方位磁針）が歪むのだ。

研究の筆頭著者で、オックスフォード大学の行動・感覚生態学者であるパトリック・ルーウィンは、鳥についてこう説明する。「マンクスミズナギドリはハトと同じくらいの中型の鳥です。下面は白、上面は黒ですが、翼が非常に長く、アホウドリに近縁です」。この鳥は北大西洋周辺の沿岸島の巣穴で営巣し、大半は英国とアイルランド周辺で繁殖する。個体数の約半数はウェールズに生息している。

そこから、彼らは数十キロから1,000キロ以上離れた大西洋上まで餌を探しに出かける。帰るためには、ミズナギドリは匂いなどに基づく地図感覚で自分の位置を把握し、その後、太陽をコンパスとして方角を定めると考えられている。

太陽を使って航行する際の問題は、太陽が空を移動することだ。「南へ一日中移動したい動物や人間を想像してみてください。日の出時、太陽が東にあるときは、太陽から時計回りに90度の方向へ進む必要がありますが、正午には太陽の真っ直ぐな方向へ、日没時には太陽から反時計回りに90度の方向へ進む必要があります」とルーウィンは言う。効果的な太陽航行には、時刻を知らせる時計が必要だ。鳥はほとんどすべての動物と同様、そのような時計を体内に持っている。しかし、マンクスミズナギドリの時計は完璧ではない。

鳥は毎晩の夕暮れと毎朝の夜明けに体内時計を再調整する。つまり、日の出から日没までの間に鳥が移動した経度1度ごとに、その時計は現地時間と4分ずつずれていく。その結果、マンクスミズナギドリは太陽がどこにあるべきかを誤判断し、東へ飛ぶときは時計回りに、西へ飛ぶときは反時計回りに進路を逸れる。

科学者たちはすでに、ペンギンを捕まえて経度線をまたいで素早く移動させることで、他の鳥でも同様の現象を示していた。しかし、ルーウィンの研究以前には、野生動物が自ら移動する際にこの現象を明確に実証した者は誰もいなかった。主な理由は、効果が小さく、明らかになるには大量のデータが必要だったからだ。ルーウィンのチームはたまたままさに適切なデータベースを持っていた。

ルーウィンのオックスフォードでの指導教官であるティム・ギルフォードと、オックスフォードで長年ミズナギドリを研究してきたクリス・ペリンズは、2004年、このサイズの鳥に装着できるほどデバイスが小型化されたのを機に、ミズナギドリにGPSタグを取り付け始めた。20年後、チームは英国西海岸沿いのコロニーに生息する1,045羽の鳥による3,688回の採餌旅行の追跡データを手にしていた。これらの旅行は1日から2週間続く。

このデータセットから、ルーウィンと同僚たちは帰巣飛行を分離した。これは比較的簡単だった。採餌中のミズナギドリは、潜水の合間に短く曲がりくねった飛行をする。「コロニーに戻る決心をすると、彼らはできるだけ速く、ほとんど直線的に、長時間止まることなく飛び続けるモードに切り替わるようなものです」とルーウィンは言う。

各帰巣飛行について、研究者たちは鳥が最後に日の出を見た場所を特定した。その時点で体内時計は現地時間と一致しているはずだ。そして、各GPS測位点で、それ以降どれだけ東または西へ移動したか、それが太陽コンパスをどれだけ歪めるかを計算した。各鳥が正確に自分の巣穴へ向かっていることがわかっていたため、彼らはそれらの予測と、鳥が実際にどれだけ進路から逸脱したかを比較できた。

時間のずれはごくわずかだった。「観測された最大値はほぼ1時間程度です。ほとんどはおそらく15分、10分の時間差でしょう」とルーウィンは言う。「私たちにとっては、それはかなり