Latanie przez kilka stref czasowych często powoduje jet lag – to rozkoszne uczucie, gdy ciało upiera się, że jest środek nocy, a zegar mówi, że to pora lunchu. Teraz okazuje się, że ta niedogodność nie jest wyłącznie ludzką przypadłością.

Nowe badanie opublikowane w „Science” na temat burzyków manx – ptaków morskich, które potrafią przelecieć setki kilometrów dziennie nad północnym Atlantykiem – pokazuje, że same wpędzają się w jet lag podczas swoich wypraw. A ponieważ ptaki te nawigują według Słońca, ten jet lag pozostawia mierzalny ślad: wypacza ich kompas.

Patrick Lewin, ekolog behawioralny i sensoryczny z Uniwersytetu Oksfordzkiego i główny autor badania, opisał ptaki: „Burzyki manx to średniej wielkości ptaki, mniej więcej wielkości gołębia. Są białe pod spodem i czarne na wierzchu, ale mają bardzo długie skrzydła i są blisko spokrewnione z albatrosami”. Ptaki te gniazdują w norach na przybrzeżnych wyspach północnego Atlantyku, przy czym większość lęgów odbywa się w Wielkiej Brytanii i Irlandii – około połowa populacji żyje w Walii.

Stamtąd wyruszają na żerowanie od kilkudziesięciu do ponad 1000 kilometrów w głąb Atlantyku. Aby wrócić, burzyki podobno ustalają swoją pozycję za pomocą zmysłu mapowego, prawdopodobnie opartego na zapachach, a następnie używają Słońca jako kompasu do wyznaczenia kierunku.

Kłopot z nawigacją według Słońca polega na tym, że porusza się ono po niebie. „Można sobie wyobrazić zwierzę lub człowieka, który chce podróżować na południe przez cały dzień. O wschodzie słońca, gdy Słońce jest na wschodzie, musi podróżować 90 stopni zgodnie z ruchem wskazówek zegara od Słońca, ale w południe musi podróżować prosto w stronę Słońca, a o zachodzie słońca musi podróżować 90 stopni przeciwnie do ruchu wskazówek zegara od Słońca” – powiedział Lewin. Skuteczna nawigacja słoneczna wymaga zegara mówiącego, jaka jest pora dnia. Ptaki, podobnie jak prawie wszystkie zwierzęta, mają taki zegar wbudowany – ale zegar burzyka manx nie jest doskonały.

Ptaki kalibrują swój wewnętrzny zegar o każdym zmierzchu i świcie. Oznacza to, że na każdy stopień długości geograficznej, jaki ptak pokona między wschodem a zachodem słońca, jego zegar rozjeżdża się o cztery minuty z czasem lokalnym. W konsekwencji burzyk manx błędnie ocenia, gdzie powinno znajdować się Słońce, i zbacza z kursu zgodnie z ruchem wskazówek zegara, lecąc na wschód, lub przeciwnie do ruchu wskazówek zegara, lecąc na zachód.

Naukowcy już wcześniej pokazali coś podobnego u innych ptaków, łapiąc pingwiny i szybko przenosząc je przez linie długości geograficznej, ale przed badaniem Lewina nikt nie wykazał tego wyraźnie u dzikich zwierząt poruszających się samodzielnie – głównie dlatego, że efekt jest niewielki i wymaga wielu danych, by stał się widoczny. Zespół Lewina miał akurat odpowiednią bazę danych.

Tim Guilford, opiekun naukowy Lewina w Oksfordzie, oraz Chris Perrins, wieloletni badacz burzyków w Oksfordzie, zaczęli zakładać burzykom znaczniki GPS w 2004 roku, kiedy urządzenia te po raz pierwszy stały się wystarczająco małe dla ptaka tej wielkości. Dwie dekady później zespół miał trasy 3688 wypraw żerowych odbytych przez 1045 ptaków z kolonii wzdłuż zachodnich wybrzeży Wielkiej Brytanii. Wyprawy te trwają od jednego dnia do dwóch tygodni.

Z tego zbioru danych Lewin i jego współpracownicy wyodrębnili loty powrotne do domu, co było dość proste. Żerujące burzyki odbywają krótkie, kręte loty między nurkowaniami. „Kiedy decydują się wrócić do swojej kolonii, przełączają się w tryb, w którym lecą tak szybko, jak mogą, w zasadzie po linii prostej, nie zatrzymując się przez naprawdę długie okresy” – powiedział Lewin.

Dla każdego lotu powrotnego badacze ustalili, gdzie ptak ostatni raz widział wschód słońca, czyli w punkcie, w którym jego zegar powinien był zgadzać się z czasem lokalnym. Następnie przy każdym punkcie GPS obliczali, jak daleko na wschód lub zachód przemieścił się od tego czasu i jak bardzo wypaczy to jego kompas słoneczny. Ponieważ wiedzieli, że każdy ptak leci dokładnie do swojej nory, mogli porównać te przewidywania z rzeczywistym odchyleniem ptaków od kursu.

Przesunięcia czasowe były niewielkie. „Około godziny to w zasadzie maksimum, jakie zaobserwowaliśmy. Większość z nich to prawdopodobnie różnice 15-minutowe, 10-minutowe” – powiedział Lewin. „Dla nas byłoby to całkiem...