Voar através de vários fusos horários costuma causar jet lag, aquela sensação deliciosa quando seu corpo insiste que é madrugada enquanto o relógio diz que é hora do almoço. Agora, descobre-se que esse incômodo não é exclusividade dos humanos.

Um novo estudo publicado na Science sobre as pardelas-baleares — aves marinhas que podem voar centenas de quilômetros por dia sobre o Atlântico Norte — mostra que elas mesmas sofrem de jet lag durante suas excursões. E, como essas aves navegam pelo Sol, esse jet lag deixa uma marca mensurável: desvia sua bússola.

Patrick Lewin, ecologista comportamental e sensorial da Universidade de Oxford e autor principal do estudo, descreveu as aves: "As pardelas-baleares são aves de tamanho médio, aproximadamente do tamanho de um pombo. São brancas por baixo e pretas por cima, mas têm asas muito longas e são parentes próximas dos albatrozes." As aves nidificam em tocas em ilhas costeiras ao redor do Atlântico Norte, com a maioria se reproduzindo no Reino Unido e na Irlanda — cerca de metade da população vive no País de Gales.

De lá, partem para se alimentar em qualquer lugar, de algumas dezenas a mais de 1.000 quilômetros Atlântico adentro. Para voltar, acredita-se que as pardelas descubram onde estão usando um senso de mapa, possivelmente baseado em cheiros, e então usem o Sol como bússola para definir sua direção.

O problema de navegar pelo Sol é que ele se move pelo céu. "Você pode imaginar um animal ou um humano que queira viajar para o sul o dia todo. Ao nascer do sol, quando o Sol está a leste, ele precisa viajar 90 graus no sentido horário em relação ao Sol, mas ao meio-dia precisa viajar diretamente em direção ao Sol, e ao pôr do sol precisa viajar 90 graus no sentido anti-horário em relação ao Sol", disse Lewin. A navegação solar eficaz exige um relógio que informe a hora do dia. As aves, como quase todos os animais, têm esse relógio embutido — mas o relógio da pardela-balear não é perfeito.

As aves recalibram seu relógio interno a cada crepúsculo e amanhecer. Isso significa que, para cada grau de longitude que uma ave percorre entre o nascer e o pôr do sol, seu relógio fica quatro minutos fora de sincronia com a hora local. Consequentemente, uma pardela-balear julga mal onde o Sol deveria estar e desvia do curso no sentido horário quando voa para leste, ou anti-horário quando voa para oeste.

Cientistas já haviam demonstrado algo semelhante em outras aves, capturando pinguins e movendo-os rapidamente através de linhas de longitude, mas antes do estudo de Lewin ninguém havia demonstrado claramente isso em animais selvagens movendo-se por conta própria — principalmente porque o efeito é pequeno e requer muitos dados para se tornar aparente. A equipe de Lewin tinha exatamente o banco de dados certo.

Tim Guilford, supervisor de Lewin em Oxford, e Chris Perrins, pesquisador de pardelas de longa data em Oxford, começaram a equipar pardelas com etiquetas GPS em 2004, quando os dispositivos ficaram pequenos o suficiente para uma ave desse tamanho. Duas décadas depois, a equipe tinha rastros de 3.688 viagens de forrageamento feitas por 1.045 aves de colônias ao longo da costa oeste do Reino Unido. Essas viagens duram de um dia a duas semanas.

A partir desse conjunto de dados, Lewin e seus colegas separaram os voos de retorno para casa, o que foi bastante simples. As pardelas em forrageamento fazem voos curtos e sinuosos entre mergulhos. "Quando decidem voltar para sua colônia, elas meio que mudam para esse modo em que voam o mais rápido que podem em linha praticamente reta continuamente, sem parar por longos períodos", disse Lewin.

Para cada voo de retorno, os pesquisadores calcularam onde a ave viu o nascer do sol pela última vez, ponto em que seu relógio deveria corresponder à hora local. Então, em cada posição de GPS, calcularam o quanto ela havia viajado para leste ou oeste desde então, e o quanto isso desviaria sua bússola solar. Como sabiam que cada ave estava indo exatamente para sua toca, puderam comparar essas previsões com o quanto as aves realmente se desviavam do curso.

Os desvios de tempo eram minúsculos. "Cerca de uma hora é praticamente o máximo que observamos. A maioria provavelmente tem diferenças de 15, 10 minutos", disse Lewin. "Para nós, isso seria bem