Zborul peste mai multe fusuri orare provoacă adesea jet lag, acea senzație încântătoare când corpul tău insistă că e miezul nopții, în timp ce ceasul arată că e prânz. Acum se pare că această pacoste nu este exclusivă oamenilor.

Un studiu nou publicat în Science despre păsările de mare din specia Manx shearwater – păsări care pot zbura sute de kilometri pe zi deasupra Atlanticului de Nord – arată că acestea se auto-induc în jet lag în timpul expedițiilor lor. Și, pentru că aceste păsări navighează după Soare, acel jet lag lasă o urmă măsurabilă: le deformează busola.

Patrick Lewin, ecolog comportamental și senzorial la Universitatea din Oxford și autor principal al studiului, a descris păsările: „Manx shearwaters sunt păsări de talie medie, cam de mărimea unui porumbel. Sunt albe dedesubt și negre deasupra, dar au aripi foarte lungi și sunt strâns înrudite cu albatrosii.” Păsările cuibăresc în galerii pe insulele de coastă din jurul Atlanticului de Nord, majoritatea reproducându-se în Marea Britanie și Irlanda – aproximativ jumătate din populație trăiește în Țara Galilor.

De acolo, pornesc să se hrănească la distanțe de la câteva zeci până la peste 1.000 de kilometri în Atlantic. Pentru a se întoarce, se crede că shearwaters își dau seama unde se află folosind un simț al hărții, posibil bazat pe mirosuri, iar apoi folosesc Soarele ca busolă pentru a-și stabili direcția.

Problema cu navigarea după Soare este că acesta se mișcă pe cer. „Vă puteți imagina un animal sau un om care vrea să călătorească spre sud toată ziua. La răsărit, când Soarele este în est, trebuie să călătorească la 90 de grade în sensul acelor de ceasornic față de Soare, dar la amiază trebuie să călătorească direct spre Soare, iar la apus trebuie să călătorească la 90 de grade în sens invers acelor de ceasornic față de Soare”, a spus Lewin. Navigarea solară eficientă necesită un ceas care să-ți spună ora din zi. Păsările, ca aproape toate animalele, au un astfel de ceas încorporat – dar ceasul păsării Manx shearwater nu este perfect.

Păsările își recalibrează ceasul intern la fiecare apus și răsărit. Asta înseamnă că pentru fiecare grad de longitudine pe care o pasăre îl parcurge între răsărit și apus, ceasul ei rămâne cu patru minute în urmă față de ora locală. În consecință, o pasăre Manx shearwater judecă greșit unde ar trebui să fie Soarele și deviază de la curs în sensul acelor de ceasornic când zboară spre est, sau în sens invers când zboară spre vest.

Oamenii de știință demonstraseră deja ceva similar la alte păsări, prinzând pinguini și mutându-i rapid peste linii de longitudine, dar înainte de studiul lui Lewin nimeni nu demonstrase clar acest lucru la animale sălbatice care se mișcă singure – în principal pentru că efectul este mic și necesită multe date pentru a deveni evident. Echipa lui Lewin avea întâmplător exact baza de date potrivită.

Tim Guilford, supervizorul lui Lewin la Oxford, și Chris Perrins, un cercetător de lungă durată al shearwaters la Oxford, au început să echipeze shearwaters cu etichete GPS în 2004, când dispozitivele au devenit pentru prima dată suficient de mici pentru o pasăre de această talie. Două decenii mai târziu, echipa avea trasee de la 3.688 de expediții de hrănire făcute de 1.045 de păsări din colonii de-a lungul coastelor vestice ale Regatului Unit. Acele expediții durează de la o zi până la două săptămâni.

Din acest set de date, Lewin și colegii săi au separat zborurile de întoarcere acasă, ceea ce a fost destul de simplu. Shearwaters care se hrănesc fac zboruri scurte și șerpuite între scufundări. „Când decid să se întoarcă la colonie, intră cumva într-un mod în care zboară cât de repede pot, în linie aproape dreaptă, continuu, fără să se oprească pentru perioade foarte lungi”, a spus Lewin.

Pentru fiecare zbor de întoarcere, cercetătorii au calculat unde a văzut ultima dată răsăritul, moment în care ceasul păsării ar fi trebuit să corespundă orei locale. Apoi, la fiecare punct GPS, au calculat cât de departe spre est sau vest călătorise de atunci și cât de mult i-ar fi deviat busola solară. Deoarece știau că fiecare pasăre se îndrepta exact spre galeria ei, au putut compara acele predicții cu modul în care păsările se abătuseră de fapt de la curs.

Decalajele de timp erau minuscule. „Cam o oră este practic maximul pe care l-am observat. Majoritatea acestora sunt probabil diferențe de 15 minute, 10 minute”, a spus Lewin. „Pentru noi, asta ar fi destul de...