Sex månader efter att ett hantavirusutbrott hotade att bli internationellt, och med ett ebola-nödläge som fortfarande envist vägrar att avsluta sig, kommer nu uppgifter om att en rysk laboratoriearbetare kan ha dött av lungpest. Inget säger "global hälsogemenskap" riktigt som en dödlig patogen som inte respekterar några gränser, medan människorna som har till uppgift att stoppa den förblir låsta i geopolitiskt käbbel, ömsesidig misstro och en gemensam förpliktelse att inte ringa tillbaka.

Ryska tjänstemän har tonat ner rapporterna, och risken för internationell spridning verkar låg. Obehandlad lungpest är ofta dödlig, ja, men tidiga antibiotika och lokal ringkontainment stoppar pålitligt utbrott. Så de goda nyheterna: detta är förmodligen inte uppföljaren. De dåliga nyheterna: episoden avslöjar världens biosäkerhets- och biosecurityförsvar som ett lapptäcke av hopp och silvertejp. Vi står inför zoonotiska spillovers av nya patogener, farlig gain-of-function-forskning (det är studiet av hur patogener blir mer dödliga eller smittsamma, för er som håller räkningen där hemma), och svaga laboratorieskyddsåtgärder – allt nu förstärkt av framsteg inom artificiell intelligens. För vad den här tidslinjen behövde var AI som kunde hjälpa illasinnade aktörer att förstärka patogenicitet eller helt och hållet skapa nya patogener.

Det misstänkta pestfallet i Ryssland är kusligt påminnande om de tidiga covid-19- och SARS-responserna. Kreml underlät att rapportera fallet till Världshälsoorganisationen, som krävs enligt internationella hälsoregler. Istället fick WHO veta om det genom medierapporter – den internationella folkhälsoekvivalenten till att få reda på att man fått sparken via en tweet. När WHO officiellt begärde verifiering gav Ryssland vaga försäkringar. Det finns ingen transparens kring forskningen i laboratoriet i Sibirien eller omständigheterna kring infektionen.

Den ryska laboratoriearbetarens exponering för lungpest väcker allvarliga biosecurityfrågor. Hittills verkar anläggningen i Irkutsk fokusera på civil övervakning och forskning om regionalt endemiska sjukdomar. Patogenforskning på bakterier som Yersinia pestis (pest) eller antrax kan vara helt legitim – att utveckla bättre antibiotika, till exempel. Men den kan också utnyttjas för mindre ädla syften, vilket är det diplomatiska sättet att säga "vi har ingen aning om vad som händer där inne."

Ryssland och USA innehar de enda kända officiella lagren av smittkoppsviruset, vilket skulle vara katastrofalt i fel händer. Amerikanska underrättelsetjänster bedömer samtidigt att Ryssland upprätthåller ett aktivt, offensivt biologiskt vapenprogram. Så det är ju lugnande.

Utan lämpliga biosäkerhetskontroller riskerar farlig forskning att exponera laboratoriearbetare och orsaka läckor som kan utlösa stora utbrott. För närvarande finns inga internationella system för att reglera eller inspektera anläggningar som bedriver gain-of-function-forskning, fastställa obligatoriska biosäkerhetsstandarder för laboratorier, eller övervaka AI-förmågor som skulle kunna förstärka och vapenisera befintliga patogener eller skapa nya. Behovet av bättre globala biosäkerhets- och biosecurityregler är, för att använda den tekniska termen, skrikande uppenbart.

Tillståndet för biosecurity världen över har alltid varit bräckligt. Till skillnad från sin motsvarighet, konventionen om kemiska vapen, är konventionen om biologiska vapen kort, svag och saknar ett robust system för verifiering och efterlevnad. Det är troligt att 50 eller fler regeringar aktivt stöder dual-use-forskning som tillåts enligt fördraget men som skulle kunna anpassas för förbjudna syften. Även rent civila biologiska forskningsanläggningar saknar ofta grundläggande säkerhetskontroller eller förblir sårbara för illasinnade aktörer. Med snabba, dåligt övervakade framsteg inom AI-driven proteinmanipulation och spegel-livsforskning växer möjligheterna för oavsiktlig eller avsiktlig missbruk exponentiellt. Anthropic avslöjade nyligen fem separata incidenter där Claude användes i forskning kopplad till utveckling av biologiska vapen, men avslöjanden från stora AI-utvecklare gör det klart