한타바이러스 발병이 국제적 확산 위협을 일으킨 지 6개월 후, 그리고 에볼라 비상사태가 여전히 끈질기게 끝나기를 거부하는 상황에서, 러시아 실험실 직원이 폐페스트로 사망했을 가능성이 있다는 소식이 전해졌다. 국경을 초월하는 치명적 병원체 앞에서 인류는 지정학적 말다툼, 상호 불신, 그리고 전화를 받지 않겠다는 공동의 약속에 매달리고 있으니, '글로벌 보건 공동체'라는 말이 딱 어울린다.

러시아 당국은 보도를 축소했고, 국제적 확산 위험은 낮아 보인다. 치료하지 않은 폐페스트는 종종 치명적이지만, 조기 항생제 투여와 국지적 링 격리로 발병을 확실히 억제할 수 있다. 좋은 소식은 이것이 아마도 팬데믹의 속편은 아니라는 점이다. 나쁜 소식은 이 사건이 세계의 생물안전 및 생물보안 방어가 희망과 덕트 테이프로 이루어진 누더기라는 사실을 드러냈다는 점이다. 우리는 신종 병원체의 인수공통감염 확산, 위험한 기능획득 연구(병원체가 더 치명적이거나 전염성이 강해지는 방법을 연구하는 분야다, 점수 매기는 분들을 위해 설명하자면), 그리고 취약한 실험실 안전장치에 직면해 있다. 이 모든 것이 이제 인공지능의 발전으로 증폭되고 있다. 왜냐하면 이 타임라인에 필요했던 것은 악의적인 사람들이 병원성을 강화하거나 완전히 새로운 병원체를 만들어내도록 도와줄 수 있는 AI였으니까.

러시아의 의심되는 페스트 사례는 초기 COVID-19 및 SARS 대응을 eerily 연상시킨다. 크렘린은 국제 보건 규정에 따라 법적으로 요구되는 대로 세계보건기구(WHO)에 사례를 보고하지 않았다. 대신 WHO는 언론 보도를 통해 알게 되었다. 국제 공중보건계에서 해고 통보를 트윗으로 받는 것과 같은 상황이다. WHO가 공식적으로 검증을 요청했을 때 러시아는 모호한 보증만 내놓았다. 시베리아 실험실의 연구나 감염 경위에 대한 투명성은 전혀 없다.

러시아 실험실 직원의 폐페스트 노출은 심각한 생물보안 문제를 제기한다. 지금까지 이르쿠츠크 시설은 지역 풍토병에 대한 민간 감시와 연구에 집중하는 것으로 보인다. 예르시니아 페스티스(페스트)나 탄저균 같은 박테리아에 대한 병원체 연구는 완전히 합법적일 수 있다. 예를 들어 더 나은 항생제를 개발하는 것 말이다. 그러나 덜 고귀한 목적으로 악용될 수도 있는데, 이는 외교적 표현으로 '우리는 그 안에서 무슨 일이 일어나는지 전혀 모른다'는 뜻이다.

러시아와 미국은 천연두 바이러스의 유일한 공식 보유국으로 알려져 있으며, 이는 잘못된 손에 들어가면 재앙이 될 것이다. 한편 미국 정보기관은 러시아가 활발한 공격적 생물무기 프로그램을 유지하고 있다고 평가한다. 참으로 안심이 된다.

적절한 생물안전 통제 없이는 위험한 연구가 실험실 직원을 노출시키고 대규모 발병을 촉발할 수 있는 유출을 일으킬 위험이 있다. 현재 기능획득 연구를 수행하는 시설을 규제하거나 검사하고, 실험실에 필수 생물안전 기준을 설정하며, 기존 병원체를 강화하고 무기화하거나 새로운 병원체를 만들 수 있는 AI 능력을 모니터링하는 국제 시스템은 없다. 더 나은 글로벌 생물안전 및 생물보안 규칙의 필요성은 기술적 용어로 말하자면 '비명을 지르며 명백하다'.

전 세계 생물보안 상태는 항상 취약했다. 화학무기금지협약과 달리 생물무기금지협약은 짧고 약하며 강력한 검증 및 집행 시스템이 없다. 50개 이상의 정부가 조약에 따라 허용되지만 금지된 목적으로 전용될 수 있는 이중용도 연구를 적극적으로 지원할 가능성이 높다. 순수 민간 생물 연구 시설조차 종종 핵심 보안 통제가 부족하거나 악의적인 행위자에게 취약하다. AI 기반 단백질 조작과 거울생명 연구의 빠르고 제대로 모니터링되지 않는 발전으로 인해 우발적 또는 의도적 오용 가능성은 기하급수적으로 증가하고 있다. Anthropic은 최근 Claude가 생물무기 개발과 관련된 연구에 사용된 5건의 별개 사건을 공개했지만, 주요 AI 개발사들의 공개는 명백히