WASHINGTON – Rocket Lab har inlett en militärövning som i princip är rymdens motsvarighet till två bilar som leker bumpers, fast med multimiljonerssatelliter och mycket fler akronymer. Den 19 juni sköt företaget upp rymdfarkosten Victus Haze Puma ombord på en Electron-raket från sin uppskjutningsplats i Nya Zeeland, under ett kontrakt på 32 miljoner dollar från USA:s rymdstyrka.

Satelliten befinner sig nu i en solsynkron bana, där den kommer att tillbringa lite tid med att få rymdbenen innan den möter en rymdfarkost som drivs av Colorado-startupen True Anomaly. Övningen är den fjärde under rymdstyrkans program Tactically Responsive Space (TacRS), som syftar till att bevisa att kommersiella leverantörer kan skjuta upp satelliter på militära tidslinjer snabbare än man kan säga 'rymddomänmedvetenhet'.

Med utgångspunkt i 2023 års Victus Nox-demo – där Firefly Aerospace sköt upp en satellit inom 27 timmar efter att ha fått en uppskjutningsorder – utökar Victus Haze konceptet till att inkludera manövrering, inspektion och karakterisering av objekt i omloppsbana. Målet: att förvandla responsiv uppskjutning från ett snyggt partytrick till en verklig militär kapacitet, eftersom framtida konflikter kan kräva att skadade satelliter ersätts eller misstänkt rymdbeteende undersöks inom dagar, inte månader.

Rocket Lab lyckades skjuta upp inom 16 timmar och 42 minuter från ordern om uppskjutning, och slog därmed 24-timmarskravet. Deras vägledningsteam beräknade en bana till en tidigare hemlig omloppsbana på cirka fyra timmar, och rymdfarkosten slutförde driftsättningen på 37 timmar och 36 minuter – 34 timmar före 72-timmarsdeadlinen. True Anomalys Jackal-004, som sköts upp den 3 maj på en SpaceX Falcon 9, är enligt uppgift 'fullt operativ och redo att utföra rendezvous- och närhetsoperationer'.

Överste Bryon McClain, tillförordnad portföljchef för rymdstyrkans förvärv av rymdstridskraft, noterade att övningen visar 'vår förmåga att reagera på oansvarigt beteende i omloppsbana under operativt realistiska förhållanden'. För inget säger 'ansvarsfullt' som en höginsatslek med rymdkyckling med skattefinansierad utrustning.