ワシントン -- ロケット・ラボが、宇宙版のバンパーカーさながらの軍事演習を開始した。ただし、使われるのは数百万ドルの衛星で、略語も格段に多い。6月19日、同社はニュージーランドの射場からエレクトロンロケットで「ヴィクトゥス・ヘイズ・プーマ」宇宙機を打ち上げた。米宇宙軍との契約額は3200万ドル。

衛星は太陽同期軌道に投入され、まずは軌道上での足慣らしを行った後、コロラド州の新興企業トゥルー・アノマリーが運用する宇宙機とランデブーする。この演習は宇宙軍の「戦術的即応宇宙（TacRS）」プログラムの第4弾で、商業プロバイダーが「宇宙領域認識」と言うより速く軍のタイムラインで衛星を打ち上げられることを実証するのが目的だ。

2023年の「ヴィクトゥス・ノクス」デモ（ファイアフライ・エアロスペースが打ち上げ命令から27時間以内に衛星を打ち上げた）を基に、ヴィクトゥス・ヘイズでは軌道上での機動、点検、物体の特性評価まで拡張。目標は、即応打ち上げを単なる目新しい手品から実際の軍事能力に変えることだ。将来の紛争では、損傷した衛星の交換や不審な宇宙行動の調査を数か月ではなく数日で行う必要があるかもしれないからだ。

ロケット・ラボは打ち上げ命令から16時間42分で打ち上げに成功し、24時間の要件をクリア。誘導チームは約4時間で未公開の軌道への軌道を計算し、宇宙機の立ち上げは37時間36分で完了、72時間の期限を34時間も前倒しした。トゥルー・アノマリーの「ジャッカル004」は5月3日にスペースXのファルコン9で打ち上げられ、「完全に運用可能で、ランデブーと近接運用を実行する準備ができている」という。

宇宙軍の宇宙戦闘力担当ポートフォリオ取得幹部代行のブライアン・マクレイン大佐は、この演習が「運用上現実的な条件下での軌道上の無責任な行動への対応能力」を示すと述べた。納税者の資金で動くハードウェアを使ったハイステークスの宇宙チキンレースほど「責任ある」ものはない。