WASHINGTON - Rocket Lab is begonnen aan een militaire oefening die in wezen de ruimte-equivalent is van twee auto's die bumperkleven, behalve dan met miljoenen dollars kostende satellieten en een stuk meer acroniemen. Op 19 juni lanceerde het bedrijf het Victus Haze Puma-ruimtevaartuig aan boord van een Electron-raket vanaf zijn Nieuw-Zeelandse lanceerbasis, onder een contract van 32 miljoen dollar van de U.S. Space Force.

De satelliet bevindt zich nu in een zon-synchrone baan, waar hij wat tijd zal doorbrengen om zijn ruimtebenen te strekken voordat hij een rendez-vous maakt met een ruimtevaartuig dat wordt beheerd door de Colorado-startup True Anomaly. De oefening is de vierde onder het Tactically Responsive Space (TacRS)-programma van de Space Force, dat moet bewijzen dat commerciële aanbieders satellieten kunnen lanceren op militaire tijdlijnen, sneller dan je 'ruimtedomeinbewustzijn' kunt zeggen.

Voortbouwend op de Victus Nox-demo uit 2023 - waarbij Firefly Aerospace een satelliet lanceerde binnen 27 uur na ontvangst van een lanceeropdracht - breidt Victus Haze het concept uit met manoeuvreren, inspecteren en karakteriseren van objecten in een baan om de aarde. Het doel: responsieve lancering transformeren van een leuke partytruc naar een echte militaire capaciteit, omdat toekomstige conflicten het kunnen vereisen om beschadigde satellieten te vervangen of verdacht ruimtegedrag te onderzoeken in dagen, niet maanden.

Rocket Lab slaagde erin om binnen 16 uur en 42 minuten na de lanceeropdracht te lanceren, waarmee het de vereiste van 24 uur overtrof. Hun begeleidingsteam berekende in ongeveer vier uur een traject naar een voorheen niet bekendgemaakte baan, en het ruimtevaartuig voltooide de ingebruikname in 37 uur en 36 minuten - 34 uur voor de deadline van 72 uur. True Anomaly's Jackal-004, gelanceerd op 3 mei met een SpaceX Falcon 9, is naar verluidt 'volledig operationeel en klaar om rendez-vous- en naderingsoperaties uit te voeren.'

Kolonel Bryon McClain, waarnemend portefeuillemanager acquisitie van de Space Force voor Space Combat Power, merkte op dat de oefening 'ons vermogen aantoont om te reageren op onverantwoordelijk gedrag in een baan om de aarde onder operationeel realistische omstandigheden.' Want niets zegt 'verantwoordelijk' als een spelletje ruimtekip met door de belastingbetaler gefinancierde hardware.