WASHINGTON - A Rocket Lab deu início a um exercício militar que é essencialmente o equivalente espacial de dois carros jogando bate-bate, só que com satélites de milhões de dólares e muito mais siglas. Em 19 de junho, a empresa lançou a espaçonave Victus Haze Puma a bordo de um foguete Electron de seu local de lançamento na Nova Zelândia, sob um contrato de US$ 32 milhões com a Força Espacial dos EUA.

O satélite agora está em órbita heliossíncrona, onde passará algum tempo se preparando antes de se encontrar com uma espaçonave operada pela startup True Anomaly, do Colorado. O exercício é o quarto do programa Tactically Responsive Space (TacRS) da Força Espacial, que visa provar que provedores comerciais podem lançar satélites em prazos militares mais rápido do que você consegue dizer 'consciência situacional espacial'.

Baseando-se na demonstração Victus Nox de 2023 - onde a Firefly Aerospace lançou um satélite em 27 horas após receber uma ordem de lançamento - a Victus Haze expande o conceito para incluir manobra, inspeção e caracterização de objetos em órbita. O objetivo: transformar o lançamento responsivo de um truque de festa bacana em uma capacidade militar real, porque conflitos futuros podem exigir a substituição de satélites danificados ou a investigação de comportamentos espaciais suspeitos em dias, não meses.

A Rocket Lab conseguiu lançar em 16 horas e 42 minutos após a ordem de lançamento, superando o requisito de 24 horas. Sua equipe de orientação calculou uma trajetória para uma órbita não divulgada anteriormente em cerca de quatro horas, e a espaçonave completou a comissionamento em 37 horas e 36 minutos - 34 horas antes do prazo de 72 horas. O Jackal-004 da True Anomaly, lançado em 3 de maio em um SpaceX Falcon 9, está supostamente 'totalmente operacional e pronto para executar operações de encontro e proximidade'.

O Cel. Bryon McClain, executivo interino de aquisição de portfólio da Força Espacial para Poder de Combate Espacial, observou que o exercício demonstra 'nossa capacidade de responder a comportamentos irresponsáveis em órbita sob condições operacionalmente realistas'. Porque nada diz 'responsável' como um jogo de alto risco de galinha espacial com hardware financiado pelo contribuinte.