WASHINGTON - Rocket Lab a lancé un exercice militaire qui est essentiellement l'équivalent spatial de deux voitures jouant aux autos tamponneuses, sauf qu'il s'agit de satellites de plusieurs millions de dollars et avec beaucoup plus d'acronymes. Le 19 juin, l'entreprise a lancé le vaisseau spatial Victus Haze Puma à bord d'une fusée Electron depuis son site de lancement en Nouvelle-Zélande, dans le cadre d'un contrat de 32 millions de dollars avec la Space Force américaine.

Le satellite est maintenant en orbite héliosynchrone, où il passera du temps à s'habituer à l'espace avant de rendez-vous avec un vaisseau spatial exploité par la startup du Colorado True Anomaly. L'exercice est le quatrième du programme Tactically Responsive Space (TacRS) de la Space Force, qui vise à prouver que les fournisseurs commerciaux peuvent lancer des satellites selon des délais militaires plus rapidement que vous ne pouvez dire « connaissance du domaine spatial ».

S'appuyant sur la démo Victus Nox de 2023 - où Firefly Aerospace a lancé un satellite dans les 27 heures suivant la réception d'un ordre de lancement - Victus Haze étend le concept pour inclure la manœuvre, l'inspection et la caractérisation d'objets en orbite. L'objectif : transformer le lancement réactif d'un simple tour de passe-passe en une véritable capacité militaire, car les conflits futurs pourraient nécessiter le remplacement de satellites endommagés ou l'investigation de comportements spatiaux suspects en quelques jours, et non en quelques mois.

Rocket Lab a réussi à lancer dans les 16 heures et 42 minutes suivant l'ordre de lancement, battant l'exigence de 24 heures. Leur équipe de guidage a calculé une trajectoire vers une orbite auparavant non divulguée en environ quatre heures, et le vaisseau spatial a achevé sa mise en service en 37 heures et 36 minutes - 34 heures avant la date limite de 72 heures. Le Jackal-004 de True Anomaly, lancé le 3 mai à bord d'un SpaceX Falcon 9, est soi-disant « pleinement opérationnel et prêt à exécuter des opérations de rendez-vous et de proximité ».

Le colonel Bryon McClain, directeur exécutif par intérim du portefeuille d'acquisition de la Space Force pour la puissance de combat spatial, a noté que l'exercice démontre « notre capacité à répondre à un comportement irresponsable en orbite dans des conditions opérationnellement réalistes ». Parce que rien ne dit « responsable » comme un jeu de poulet spatial à enjeux élevés avec du matériel financé par les contribuables.