WASHINGTON – Rocket Lab hat eine Militärübung gestartet, die im Wesentlichen das Weltraumäquivalent von zwei Autos ist, die sich auf einem Jahrmarkt rammen – nur mit millionenschweren Satelliten und einer Menge mehr Akronyme. Am 19. Juni brachte das Unternehmen das Raumschiff Victus Haze Puma an Bord einer Electron-Rakete von seiner neuseeländischen Startbasis aus ins All, im Rahmen eines 32-Millionen-Dollar-Vertrags mit der U.S. Space Force.

Der Satellit befindet sich nun in einem sonnensynchronen Orbit, wo er erst einmal seine Weltraumbeine vertreten wird, bevor er sich mit einem Raumschiff trifft, das von dem Startup True Anomaly aus Colorado betrieben wird. Die Übung ist die vierte im Rahmen des Tactically Responsive Space (TacRS)-Programms der Space Force, das beweisen soll, dass kommerzielle Anbieter Satelliten schneller auf militärischen Zeitplänen starten können, als man „Weltraumlagebewusstsein“ sagen kann.

Aufbauend auf der Victus-Nox-Demo von 2023 – bei der Firefly Aerospace einen Satelliten innerhalb von 27 Stunden nach Erhalt eines Startbefehls startete – erweitert Victus Haze das Konzept um Manövrieren, Inspektion und Charakterisierung von Objekten im Orbit. Das Ziel: reaktionsschnelle Starts von einem netten Partytrick in eine echte militärische Fähigkeit zu verwandeln, denn zukünftige Konflikte könnten erfordern, beschädigte Satelliten zu ersetzen oder verdächtiges Weltraumverhalten in Tagen statt Monaten zu untersuchen.

Rocket Lab gelang der Start innerhalb von 16 Stunden und 42 Minuten nach dem Startbefehl und unterbot damit die 24-Stunden-Anforderung. Ihr Leitungsteam berechnete in etwa vier Stunden eine Flugbahn zu einem zuvor nicht genannten Orbit, und das Raumschiff schloss die Inbetriebnahme in 37 Stunden und 36 Minuten ab – 34 Stunden vor der 72-Stunden-Frist. True Anomalys Jackal-004, das am 3. Mai mit einer SpaceX Falcon 9 gestartet wurde, ist Berichten zufolge „voll einsatzbereit und bereit für Rendezvous- und Annäherungsmanöver“.

Col. Bryon McClain, amtierender Portfolio-Akquisitionsleiter der Space Force für Weltraumkampfkraft, merkte an, dass die Übung „unsere Fähigkeit demonstriert, auf verantwortungsloses Verhalten im Orbit unter operationell realistischen Bedingungen zu reagieren“. Denn nichts sagt „verantwortungsvoll“ wie ein hochriskantes Spiel Weltraum-Hühnchen mit steuerfinanzierter Hardware.