WASHINGTON – Rocket Lab a dat startul unui exercițiu militar care este, în esență, echivalentul spațial al două mașini care se lovesc în parcul de distracții, doar că de data asta cu sateliți de milioane de dolari și mult mai multe acronime. Pe 19 iunie, compania a lansat nava spațială Victus Haze Puma la bordul unei rachete Electron de pe baza sa din Noua Zeelandă, sub un contract de 32 de milioane de dolari cu Forțele Spațiale ale SUA.

Satelitul se află acum pe o orbită heliosincronă, unde își va face încălzirea înainte de a se întâlni cu o navă operată de startup-ul din Colorado, True Anomaly. Exercițiul este al patrulea din cadrul programului Tactically Responsive Space (TacRS) al Forțelor Spațiale, care își propune să demonstreze că furnizorii comerciali pot lansa sateliți în termene militare mai repede decât poți spune „conștientizare a domeniului spațial”.

Continuând demonstrația Victus Nox din 2023 – când Firefly Aerospace a lansat un satelit în 27 de ore de la primirea comenzii – Victus Haze extinde conceptul pentru a include manevrarea, inspectarea și caracterizarea obiectelor pe orbită. Scopul: să transforme lansarea rapidă dintr-un truc de petrecere într-o capacitate militară reală, deoarece conflictele viitoare ar putea necesita înlocuirea sateliților deteriorați sau investigarea comportamentelor suspecte în spațiu în zile, nu în luni.

Rocket Lab a reușit să lanseze în 16 ore și 42 de minute de la ordinul de lansare, depășind cerința de 24 de ore. Echipa lor de ghidare a calculat o traiectorie către o orbită nedezvăluită anterior în aproximativ patru ore, iar nava a finalizat punerea în funcțiune în 37 de ore și 36 de minute – cu 34 de ore înainte de termenul de 72 de ore. Jackal-004 al True Anomaly, lansat pe 3 mai cu un SpaceX Falcon 9, este, se pare, „pe deplin operațional și gata să execute operațiuni de rendez-vous și proximitate”.

Col. Bryon McClain, director executiv interimar al portofoliului de achiziții al Forțelor Spațiale pentru Puterea de Luptă Spațială, a remarcat că exercițiul demonstrează „capacitatea noastră de a răspunde la comportamentul iresponsabil pe orbită în condiții operațional realiste”. Pentru că nimic nu spune „responsabil” ca un joc de-a prinsa cu mize mari și echipamente finanțate de contribuabili.