WASHINGTON - Rocket Lab ha dato il via a un'esercitazione militare che è essenzialmente l'equivalente spaziale di due macchine che giocano a bumper cars, solo con satelliti da milioni di dollari e molti più acronimi. Il 19 giugno, l'azienda ha lanciato il veicolo spaziale Victus Haze Puma a bordo di un razzo Electron dal suo sito di lancio in Nuova Zelanda, con un contratto da 32 milioni di dollari dalla U.S. Space Force.

Il satellite è ora in orbita eliosincrona, dove passerà un po' di tempo a prendere le misure spaziali prima di incontrarsi con un veicolo spaziale gestito dalla startup del Colorado True Anomaly. L'esercitazione è la quarta nell'ambito del programma Tactically Responsive Space (TacRS) della Space Force, che mira a dimostrare che i fornitori commerciali possono lanciare satelliti secondo le tempistiche militari più velocemente di quanto si possa dire 'consapevolezza del dominio spaziale'.

Basandosi sulla dimostrazione Victus Nox del 2023 - dove Firefly Aerospace ha lanciato un satellite entro 27 ore dalla ricezione dell'ordine di lancio - Victus Haze espande il concetto includendo manovre, ispezione e caratterizzazione di oggetti in orbita. L'obiettivo: trasformare il lancio reattivo da un simpatico trucco da festa a una reale capacità militare, perché i conflitti futuri potrebbero richiedere la sostituzione di satelliti danneggiati o l'investigazione di comportamenti spaziali sospetti in giorni, non mesi.

Rocket Lab è riuscita a lanciare entro 16 ore e 42 minuti dall'ordine di lancio, battendo il requisito di 24 ore. Il loro team di guida ha calcolato una traiettoria verso un'orbita precedentemente non divulgata in circa quattro ore, e il veicolo spaziale ha completato la messa in servizio in 37 ore e 36 minuti - 34 ore prima della scadenza di 72 ore. Il Jackal-004 di True Anomaly, lanciato il 3 maggio su un SpaceX Falcon 9, è 'pienamente operativo e pronto a eseguire operazioni di rendezvous e prossimità'.

Il colonnello Bryon McClain, dirigente ad interim dell'acquisizione del portafoglio Space Combat Power della Space Force, ha osservato che l'esercitazione dimostra 'la nostra capacità di rispondere a comportamenti irresponsabili in orbita in condizioni operativamente realistiche'. Perché niente dice 'responsabile' come una partita ad alto rischio a 'guardie e ladri' spaziali con hardware finanziato dai contribuenti.