WARSZAWA – Från utsiktsdäcket på Varso-tornet, 310 meter glas och stål som symboliskt reser sig över Joseph Stalins gåva till Polen, kan man bokstavligen se ner på Kultur- och vetenskapspalatset. Byggnaden har delat opinionen i decennier: vissa kallar den en drunks konditors mardröm, en relik av förtryck som borde ha rivits; andra kallar den en ikon i stadsbilden och en monumentalt varning från historien. Cheferna för Varso, som färdigställdes för fyra år sedan som EU:s högsta byggnad, föredrar en tredje tolkning: "Vi ser ner på den", säger Cezary Błaszczyk, verkställande direktör för HB Reavis i Polen, som äger tornet. För några månader sedan gick en slackline-gångare över den 500 meter långa klyftan mellan byggnaderna. "Det var en symbolisk promenad från det förflutna till framtiden", säger hans kollega Natalia Kasperska. Błaszczyk tillägger: "Eftersom vi är högre och längre än Kulturpalatset, behandlar vi det som: 'Vi tog oss över kommunismen, och nu är vi ett land med en stark ekonomi.'"

Under de fyra decennierna sedan Polen återfick sin självständighet från sovjetiskt dominerat styre har landet genomgått en omvandling. Om man bortser från oljeexporterande stater och finansiella centrum har inkomsterna närmat sig västerländska nivåer i världens snabbaste takt; från 40 % av EU-genomsnittet i mitten av 1990-talet till 81 % förra året. Nationalinkomsten översteg 1 biljon dollar (755 miljarder pund) förra året, vilket placerar Polen bland världens 20 största ekonomier. IMF:s prognoser visar att inkomsten per capita snart kommer att gå om Japan och Spanien. "För fyra decennier sedan var vi i – ursäkta min engelska – djup, djup skit", säger Marcin Bosacki, Polens vice utrikesminister, och rör om i en kopp te med citron på sitt praktfulla kontor i Warszawa. Han minns hur han efter skolan på 1980-talet stod i kö i upp till fem timmar för att köpa smör och kött när kommunistregeringen införde krigslagar. Men Gdańsks varvsarbetares Solidarność-rörelse och påve Johannes Paulus II:s pilgrimsfärd till sitt hemland 1979 banade väg för Polens övergång till demokrati 1990 och ett "ekonomiskt mirakel". Integration med västerländska institutioner, inklusive Nato 1999 och EU-medlemskap 2004, hjälpte också till.

I åratal valde många polacker att emigrera för att tjäna mer utomlands, i en kompetensflykt som påskyndades av EU-medlemskapet. Polska rörmokare blev i Storbritannien en synonym för utländsk arbetskraft i de politiska striderna om EU:s fria rörlighet före Brexit-omröstningen. Nu är det allt vanligare att britter får sina kranar fixade av rumäner och bulgarer, efter en ökning av antalet polska medborgare som lämnar. Varje år sedan 2021, då Brexit genomfördes efter en ettårig övergångsperiod, har dubbelt så många polacker lämnat Storbritannien som anlänt. Samtidigt registrerade Tyskland för första gången någonsin fler icke-tyskar som flyttade till Polen 2024 än som reste i motsatt riktning.

På Varsos 44:e våning, på Foster + Partners kontor i Warszawa, finns Jedrzej Kolesinski och Krzysztof Gornicki bland dem som återvänt. Båda flyttade till London i 20-årsåldern för att arbeta på den brittiska arkitektfirmans huvudkontor – där de ledde designteamet bakom tornet de nu sitter i. Gornicki säger att Polen har förändrats dramatiskt under åren han var borta. Han ville alltid återvända för att bidra till landet, och att bilda familj nära sina föräldrar i en säker, grön stad som är mer överkomlig än London har också sina fördelar. Nu arbetar de två med att designa Warszawas nya flygplats – Europas största infrastrukturprojekt på jungfrulig mark. "Man kan arbeta globalt från en plats. I London arbetade vi med projekt från Nordamerika till Asien ... just nu gör vi samma sak, bara från Warszawa."

På gatorna nedanför Varso är syn- och ljudintrycken av framsteg omisskännliga. Moderna elektriska spårvagnar glider förbi skyskrapor, det finns kranar och byggarbeten, jättelika reklamtavlor och docklösa elsparkcyklar. De traditionella arbetarklassbarerna mleczny (mjölkbarer) gör fortfarande lysande affärer med rödbetssoppa och polska dumplings. Men på den äldsta, Prasowy, beställer en