WARSCHAU – Von der Aussichtsplattform des Varso-Turms, 310 Meter Glas und Stahl, die symbolisch über Josef Stalins Geschenk an Polen aufragen, kann man buchstäblich auf den Kultur- und Wissenschaftspalast herabsehen. Das Gebäude spaltet seit Jahrzehnten die Meinungen: Die einen nennen es den Albtraum eines betrunkenen Konditors, ein Relikt der Unterdrückung, das längst abgerissen gehört hätte; die anderen nennen es eine Ikone der Skyline und eine monumentale Warnung aus der Geschichte. Die Manager des Varso, vor vier Jahren als höchstes Gebäude der EU fertiggestellt, bevorzugen eine dritte Interpretation: „Wir blicken auf ihn herab“, sagt Cezary Błaszczyk, Geschäftsführer von HB Reavis in Polen, dem Eigentümer des Turms. Vor einigen Monaten überquerte ein Slackline-Läufer die 500 Meter lange Lücke zwischen den Gebäuden. „Es war ein symbolischer Spaziergang von der Vergangenheit in die Zukunft“, sagt seine Kollegin Natalia Kasperska. Błaszczyk fügt hinzu: „Da wir höher und größer sind als der Kulturpalast, betrachten wir es so: ‚Wir haben den Kommunismus überwunden, und jetzt sind wir ein Land mit einer starken Wirtschaft.‘“

In den vier Jahrzehnten seit der Wiedererlangung der Unabhängigkeit von der sowjetisch dominierten Herrschaft hat sich Polen grundlegend gewandelt. Ohne Öl exportierende Staaten und Finanzzentren haben sich die Einkommen mit westlichem Niveau in der schnellsten Rate der Welt angeglichen; von 40 % des EU-Durchschnitts Mitte der 1990er Jahre auf 81 % im letzten Jahr. Das Nationaleinkommen überstieg im letzten Jahr 1 Billion Dollar (755 Mrd. £) und reiht Polen unter die 20 größten Volkswirtschaften der Welt ein. IWF-Prognosen zeigen, dass das Pro-Kopf-Einkommen bald Japan und Spanien überholen wird. „Vor vier Jahrzehnten waren wir – entschuldigen Sie mein Englisch – tief, tief in der Scheiße“, sagt Marcin Bosacki, der polnische stellvertretende Außenminister, und rührt in einer Tasse Tee mit Zitrone in seinem prunkvollen Warschauer Büro. Er erinnert sich, wie er in den 1980er Jahren nach der Schule bis zu fünf Stunden anstand, um Butter und Fleisch zu kaufen, während die kommunistische Regierung das Kriegsrecht verhängte. Doch die Solidarność-Bewegung der Danziger Werftarbeiter und die Pilgerreise von Papst Johannes Paul II. 1979 in sein Heimatland ebneten den Weg für Polens Übergang zur Demokratie 1990 und ein „Wirtschaftswunder“. Die Integration in westliche Institutionen, darunter die NATO 1999 und der EU-Beitritt 2004, halfen ebenfalls.

Jahrelang entschieden sich viele Polen auszuwandern, um im Ausland mehr zu verdienen – ein Braindrain, der durch die EU-Mitgliedschaft beschleunigt wurde. Polnische Klempner wurden in Großbritannien zum Synonym für ausländische Arbeitskräfte in den politischen Kämpfen um die EU-Freizügigkeit vor dem Brexit-Votum. Jetzt werden die Briten ihre Wasserhähne zunehmend von Rumänen und Bulgaren repariert bekommen, nach einem Anstieg der Zahl polnischer Staatsangehöriger, die das Land verlassen. In jedem Jahr seit 2021, als der Brexit nach einer einjährigen Übergangsphase in Kraft trat, verließen doppelt so viele Polen das Vereinigte Königreich wie ankamen. Unterdessen verzeichnete Deutschland 2024 erstmals mehr Nicht-Deutsche, die nach Polen zogen, als in die entgegengesetzte Richtung.

Im 44. Stock des Varso, in der Warschauer Niederlassung von Foster + Partners, gehören Jedrzej Kolesinski und Krzysztof Gornicki zu diesen Rückkehrern. Beide zogen in ihren Zwanzigern nach London, um im Hauptsitz des britischen Architekturbüros zu arbeiten – wo sie das Design-Team leiteten, das hinter dem Turm stand, den sie heute bewohnen. Gornicki sagt, Polen habe sich in den Jahren seiner Abwesenheit dramatisch verändert. Er wollte immer zurückkehren, um zum Land beizutragen, und eine Familie in der Nähe seiner Eltern in einer sicheren, grünen Stadt zu gründen, die erschwinglicher ist als London, hat auch seine Vorteile. Jetzt arbeiten die beiden an der Planung des neuen Warschauer Flughafens – des größten Greenfield-Infrastrukturprojekts in Europa. „Man kann von einem Ort aus global arbeiten. In London haben wir an Projekten von Nordamerika bis Asien gearbeitet … gerade jetzt machen wir dasselbe, nur von Warschau aus.“

Auf den Straßen unterhalb des Varso sind die Sehenswürdigkeiten und Klänge des Fortschritts unverkennbar. Moderne elektrische Straßenbahnen gleiten an Wolkenkratzern vorbei, es gibt Kräne und Bauarbeiten, riesige Werbetafeln und docklose E-Scooter. Die traditionellen Arbeiterklasse-Bar mleczny (Milchbars) machen immer noch ein brummendes Geschäft mit Rote-Bete-Suppe und polnischen Teigtaschen. Doch im ältesten, dem Prasowy, bestellt man eine