VARSÓVIA — Do mirante da torre Varso, 310 metros de vidro e aço que se erguem simbolicamente acima do presente de Joseph Stalin à Polônia, você pode literalmente olhar de cima para o Palácio da Cultura e da Ciência. O edifício dividiu opiniões por décadas: alguns o chamam de pesadelo de um confeiteiro bêbado, uma relíquia da opressão que deveria ter sido demolida; outros o chamam de ícone no horizonte e um aviso monumental da história. Os gerentes do Varso, concluído há quatro anos como o edifício mais alto da UE, preferem uma terceira interpretação: "Nós olhamos de cima para ele", diz Cezary Błaszczyk, diretor-geral da HB Reavis na Polônia, proprietária da torre. Alguns meses atrás, um equilibrista percorreu o vão de 500 metros entre os edifícios. "Foi uma caminhada simbólica do passado para o futuro", diz sua colega Natalia Kasperska. Błaszczyk acrescenta: "Como somos mais altos e elevados que o Palácio da Cultura, tratamos isso como: 'Superamos o comunismo, e agora somos um país com uma economia forte.'"

Nas quatro décadas desde que recuperou a independência do domínio soviético, a Polônia se transformou. Excluindo estados exportadores de petróleo e centros financeiros, as rendas convergiram para os níveis ocidentais no ritmo mais rápido do mundo; de 40% da média da UE em meados da década de 1990 para 81% no ano passado. A renda nacional ultrapassou US$ 1 trilhão (£ 755 bilhões) no ano passado, classificando a Polônia entre as 20 maiores economias do mundo. Projeções do FMI mostram que a renda per capita logo ultrapassará o Japão e a Espanha. "Quatro décadas atrás, estávamos — desculpe meu inglês — numa merda muito, muito profunda", diz Marcin Bosacki, vice-ministro das Relações Exteriores da Polônia, mexendo uma xícara de chá com limão em seu opulento escritório em Varsóvia. Ele lembra de filas após a escola na década de 1980 de até cinco horas para comprar manteiga e carne, enquanto o governo comunista impunha lei marcial. No entanto, o movimento Solidarność dos trabalhadores do estaleiro de Gdańsk e a peregrinação do Papa João Paulo II ao seu país natal em 1979 abriram caminho para a transição da Polônia para a democracia em 1990 e um "milagre econômico". A integração com instituições ocidentais, incluindo a Otan em 1999 e a adesão à UE em 2004, também ajudou.

Por anos, muitos poloneses optaram por emigrar para ganhar mais no exterior, numa fuga de cérebros acelerada pela adesão à UE. Encanadores poloneses se tornaram sinônimo no Reino Unido de mão de obra estrangeira em meio às batalhas políticas sobre a liberdade de movimento da UE antes do voto do Brexit. Agora, os britânicos têm cada vez mais probabilidade de ter suas torneiras consertadas por romenos e búlgaros, após um aumento no número de poloneses que deixam o país. Em cada ano desde 2021, quando o Brexit foi implementado após um período de transição de um ano, o dobro de poloneses deixou o Reino Unido em relação aos que chegaram. Enquanto isso, a Alemanha registrou mais não-alemães se mudando para a Polônia em 2024 do que indo na direção oposta pela primeira vez registrada.

No 44º andar do Varso, no escritório de Varsóvia da Foster + Partners, Jedrzej Kolesinski e Krzysztof Gornicki estão entre os que retornaram. Ambos se mudaram para Londres aos 20 anos para trabalhar na sede da firma de arquitetura britânica — onde lideraram a equipe de design por trás da torre que agora ocupam. Gornicki diz que a Polônia mudou drasticamente nos anos em que esteve fora. Ele sempre quis voltar para contribuir com o país, e criar uma família perto de seus pais numa cidade segura, verde e mais acessível que Londres também tem seus pontos positivos. Agora, a dupla está trabalhando para projetar o novo aeroporto de Varsóvia — o maior projeto de infraestrutura em área verde da Europa. "Você pode trabalhar globalmente de um único local. Em Londres, trabalhávamos em projetos da América do Norte à Ásia… agora, estamos fazendo a mesma coisa, só que de Varsóvia."

Nas ruas abaixo do Varso, as vistas e sons do progresso são inconfundíveis. Bondes elétricos modernos deslizam por arranha-céus, há guindastes e obras de construção, outdoors gigantes e patinetes elétricos sem estação. Os tradicionais bar mleczny (bares de leite) da classe trabalhadora ainda fazem um comércio vibrante servindo sopa de beterraba e bolinhos poloneses. Mas no mais antigo, Prasowy, os pedidos são