För många människor framkallar tanken på en smaskig burgare eller en kall öl en levande mental bild och driver beteende. Denna koppling mellan tänkande och görande fyller en tydlig funktion – den motiverar oss att skaffa det som är nödvändigt för livet. Men för vissa kan denna process fungera fel. Upptagenhet av dessa belönande stimuli kan leda till störningar i överanvändning av substanser, inklusive överätande till den grad av fetma och alkoholmissbruk.

Studier ända sedan 1970-talet har kopplat levande mentala bilder med drogmissbruk. Att förstå denna koppling mellan begär och konsumtion är centralt för att förstå beroende. Detta har undgått neurovetenskapen i årtionden, men introduktionen av en ny klass av läkemedel för viktminskning kan ha gett oss den hävstång vi behöver för att förstå det.

Dessa nya läkemedel – inklusive Ozempic och Wegovy – härmar GLP-1-hormonet för att stimulera insulinfrisättning, sakta ner matsmältningen och öka mättnadskänslan. De är kända som GLP-1-agonister och användes ursprungligen för att behandla typ 2-diabetes eftersom de hjälper till att kontrollera blodsockret. Som en biverkning gick personer som använde dessa läkemedel också ner mycket i vikt, i vissa fall nästan lika mycket som kan förväntas efter fetmakirurgi.

Men det finns en annan mindre uppmärksammad effekt. Humanstudier visar att GLP-1-agonister minskar alkoholkonsumtionen. Prekliniska djurstudier tyder på att dessa läkemedel också minskar användningen av kokain, amfetamin, opiater och nikotin. Dessa läkemedel förändrar hur vi tänker om hjärnans belöningssystem. De kan också öppna nya behandlingsmöjligheter för fetma, alkoholberoende och konsumtion av andra beroendeframkallande substanser.

Vi har en rimlig förståelse av hjärnans "belöningskretsar" kopplade till regioner som producerar signalsubstansen dopamin. Dessa hjärndelar – ventrala tegmentala området (VTA) och nucleus accumbens (NAc) – har varit föremål för forskning om belöning i årtionden. De är de självklara kandidatregionerna att leta efter en mekanism för GLP-1:s verkan i hjärnan. Men de saknar betydande täthet av receptorer för GLP-1 och är osannolika som direkt mekanism.

Vi måste därför överväga andra hjärnregioner för att förstå den anti-konsumtiva effekten av GLP-1-läkemedel. Ett hopp "uppströms" från de dopaminproducerande hjärndelarna är en region som kallas laterala septum. Denna hjärnstruktur har historiskt varit inblandad i känslomässig reglering.

Redan 1953 myntade de banbrytande amerikanska beteendeforskarna Joseph Brady och Walle Nauta termen "septal raseri" när djur med skada i laterala septum visade ökad aggression, medan direkt stimulering av denna hjärnregion minskade aggression. Mycket nyare arbete har placerat laterala septum i centrum av ett neuralt anslutningsnätverk. Detta har omformulerat hur vi tänker om dess funktion.

Även om en koppling mellan laterala septum och en annan region som kallas hypotalamus troligen är ansvarig för septalt raseri, länkar laterala septum med många andra regioner med olika funktioner. Laterala septum ärver mycket av sin primära input från en hjärnregion som kallas hippocampus. Denna region är välkänd som platsen som låter oss bilda långsiktiga "episodiska minnen". Ett känt fall av hippocampus-skada, Henry Molaison (patient HM), kunde inte bilda nya minnen efter sin operation för epilepsi. Han levde effektivt utan ett förflutet, i permanent presens.

Hippocampus innehåller också de anmärkningsvärda "platscellerna" – neuroner som avfyras i enlighet med en persons tankar om sin position i rymden och, som ny forskning visat, tid. Denna "var och när är jag"-information vidarebefordras till laterala septum. Nyckel forskning har nyligen visat att laterala septum också innehåller platsceller, men dessa celler svarar starkt på belöningar. De lägger effektivt till "vad som är bra på den här platsen" till "var och när är jag"-informationen från hippocampus.

Kritiskt nog delar laterala septum denna information med de dopaminproducerande regionerna som vi normalt skulle förknippa med belöning.