많은 사람들에게 맛있는 버거나 차가운 맥주 한 잔에 대한 생각은 생생한 이미지를 떠올리게 하고 행동을 유발한다. 생각과 행동 사이의 이러한 연결은 분명한 기능을 수행한다. 즉, 생존에 필요한 것을 얻도록 동기를 부여하는 것이다. 그러나 어떤 사람들에게는 이 과정이 오작동할 수 있다. 이러한 보상 자극에 대한 집착은 약물 남용 장애로 이어질 수 있으며, 비만에 이를 정도의 과식과 알코올 남용을 포함한다.

1970년대까지 거슬러 올라가는 연구들은 생생한 정신적 이미지와 약물 남용을 연관지었다. 갈망과 소비 사이의 이러한 연결을 이해하는 것은 중독을 이해하는 데 핵심적이다. 이것은 수십 년 동안 신경과학을 어렵게 만들었지만, 체중 감량을 위한 새로운 계열의 약물 도입이 우리에게 그것을 이해하는 데 필요한 지렛대를 제공했을지도 모른다.

오젬픽과 위고비를 포함한 이 새로운 약물들은 GLP-1 호르몬을 모방하여 인슐린 분비를 자극하고, 소화를 늦추며, 포만감을 증가시킨다. 이들은 GLP-1 작용제로 알려져 있으며, 원래 혈당 조절을 돕기 때문에 2형 당뇨병 치료에 사용되었다. 부작용으로, 이 약물을 사용하는 사람들은 또한 많은 체중을 감량했으며, 어떤 경우에는 비만 수술에서 기대할 수 있는 거의 정도에 가까운 체중 감량을 보였다.

그러나 덜 알려진 또 다른 효과가 있다. 인간 연구에 따르면 GLP-1 작용제는 알코올 소비를 줄인다. 전임상 동물 연구는 이러한 약물이 코카인, 암페타민, 아편유사제 및 니코틴 사용도 줄인다는 것을 시사한다. 이 약물들은 우리가 뇌의 보상 시스템에 대해 생각하는 방식을 바꾸고 있다. 그들은 또한 비만, 알코올 의존 및 다른 중독성 물질 소비에 대한 새로운 치료 옵션을 열 수 있다.

우리는 신경전달물질 도파민을 생성하는 영역과 관련된 뇌의 "보상 회로"에 대해 합리적인 이해를 가지고 있다. 이 뇌 부분들, 즉 복측 피개 영역(VTA)과 측좌핵(NAc)은 수십 년 동안 보상 연구의 주제였다. 그들은 GLP-1 작용의 메커니즘을 찾기 위한 명백한 후보 영역이다. 그러나 그들은 GLP-1 수용체의 상당한 밀도가 부족하며 직접적인 메커니즘일 가능성은 낮다.

따라서 우리는 GLP-1 약물의 항소비 효과를 이해하기 위해 다른 뇌 영역을 고려해야 한다. 도파민 생성 뇌 부분에서 "상류"로 한 단계 점프하면 측중격이라는 영역이 있다. 이 뇌 구조는 역사적으로 감정 조절에 관여하는 것으로 알려져 왔다.

1953년에 선구적인 미국 행동 연구자 조셉 브래디와 월레 나우타는 측중격에 손상이 있는 동물이 공격성을 증가시키는 반면, 이 뇌 영역의 직접적인 자극은 공격성을 감소시킬 때 "중격 분노"라는 용어를 만들었다. 훨씬 더 최근의 연구는 측중격을 신경 연결 네트워크의 중심에 두었다. 이것은 우리가 그 기능에 대해 생각하는 방식을 재구성했다.

측중격과 시상하부라는 다른 영역 사이의 연결이 아마도 중격 분노를 담당하지만, 측중격은 다양한 기능을 가진 많은 다른 영역과 연결된다. 측중격은 해마라는 뇌 영역에서 일차 입력의 대부분을 상속받는다. 이 영역은 우리가 장기적인 "일화 기억"을 형성하게 하는 곳으로 잘 알려져 있다. 해마 손상의 유명한 사례인 헨리 몰레이슨(환자 HM)은 간질 수술 후 새로운 기억을 형성할 수 없었다. 그는 사실상 과거 없이 영구적인 현재 시제로 살았다.

해마는 또한 놀라운 "장소 세포"를 포함한다. 이 뉴런은 공간에서의 위치에 대한 사람의 생각과, 최근 연구에서 보여주듯이 시간에 대응하여 발화한다. 이 "내가 어디에 있고 언제인가" 정보는 측중격으로 전달된다. 주요 연구는 최근에 측중격도 장소 세포를 포함하지만, 이 세포들은 보상에 강하게 반응한다는 것을 보여주었다. 그들은 효과적으로 "이 장소에서 무엇이 좋은가"를 해마의 "내가 어디에 있고 언제인가" 정보에 추가한다.

결정적으로, 측중격은 이 정보를 우리가 일반적으로 보상과 연관시키는 도파민 생성 영역과 공유한다.