Per molte persone, il pensiero di un hamburger gustoso o di una pinta di birra fredda evoca un'immagine mentale vivida e guida il comportamento. Questo legame tra pensiero e azione svolge una funzione chiara: ci motiva a procurarci le necessità per la vita. Ma per alcuni, questo processo può malfunzionare. La preoccupazione per questi stimoli gratificanti può portare a disturbi da uso eccessivo di sostanze, inclusa l'alimentazione eccessiva fino all'obesità e l'abuso di alcol.

Studi risalenti agli anni '70 hanno collegato l'immaginazione mentale vivida con l'abuso di droghe. Comprendere questo legame tra desiderio e consumo è fondamentale per capire la dipendenza. Questo è sfuggito alle neuroscienze per decenni, ma l'introduzione di una nuova classe di farmaci per la perdita di peso potrebbe averci dato la leva di cui abbiamo bisogno per comprenderlo.

Questi nuovi farmaci - tra cui Ozempic e Wegovy - imitano l'ormone GLP-1 per stimolare il rilascio di insulina, rallentare la digestione e aumentare il senso di sazietà. Sono noti come agonisti del GLP-1 e originariamente erano usati per trattare il diabete di tipo 2 perché aiutano a controllare lo zucchero nel sangue. Come effetto collaterale, le persone che usavano questi farmaci hanno perso anche molto peso, in alcuni casi quasi quanto ci si aspetterebbe dalla chirurgia bariatrica.

Ma c'è un altro effetto meno pubblicizzato. Studi sull'uomo mostrano che gli agonisti del GLP-1 riducono il consumo di alcol. Studi preclinici sugli animali suggeriscono che questi farmaci riducono anche l'uso di cocaina, anfetamine, oppiacei e nicotina. Questi farmaci stanno cambiando il modo in cui pensiamo al sistema di ricompensa del cervello. Potrebbero anche aprire nuove opzioni di trattamento per l'obesità, la dipendenza da alcol e il consumo di altre sostanze addictive.

Abbiamo una ragionevole comprensione del 'circuito della ricompensa' del cervello associato alle regioni che producono il neurotrasmettitore dopamina. Queste parti del cervello - l'area tegmentale ventrale (VTA) e il nucleo accumbens (NAc) - sono state oggetto di ricerca sulla ricompensa per decenni. Sono le regioni candidate ovvie per cercare un meccanismo dell'azione del GLP-1 nel cervello. Ma mancano di una densità significativa di recettori per il GLP-1 e probabilmente non sono il meccanismo diretto.

Dobbiamo quindi considerare altre regioni cerebrali per comprendere l'effetto anti-consumo dei farmaci GLP-1. Un salto 'a monte' dalle parti che producono dopamina è una regione chiamata setto laterale. Questa struttura cerebrale è stata storicamente implicata nella regolazione emotiva.

Già nel 1953, i pionieristici ricercatori comportamentali statunitensi Joseph Brady e Walle Nauta coniarono il termine 'rabbia settale' quando animali con danni al setto laterale mostravano maggiore aggressività, mentre la stimolazione diretta di questa regione cerebrale riduceva l'aggressività. Lavori molto più recenti hanno posto il setto laterale al centro di una rete di connettività neurale. Questo ha riformulato il modo in cui pensiamo alla sua funzione.

Mentre un collegamento tra il setto laterale e un'altra regione chiamata ipotalamo è probabilmente responsabile della rabbia settale, il setto laterale si collega con molte altre regioni con varie funzioni. Il setto laterale eredita gran parte del suo input primario da una regione cerebrale chiamata ippocampo. Questa regione è ben nota come il luogo che ci permette di formare 'memorie episodiche' a lungo termine. Un famoso caso di danno all'ippocampo, Henry Molaison (paziente HM), non fu in grado di formare nuovi ricordi dopo il suo intervento per l'epilessia. Di fatto, viveva senza passato, in un presente permanente.

L'ippocampo contiene anche le notevoli 'cellule di luogo' - neuroni che si attivano in corrispondenza dei pensieri di una persona sulla propria posizione nello spazio e, come hanno mostrato ricerche recenti, nel tempo. Questa informazione 'dove e quando sono io' viene inoltrata al setto laterale. Ricerche chiave hanno recentemente mostrato che il setto laterale contiene anche cellule di luogo, ma queste cellule rispondono fortemente alle ricompense. In pratica, aggiungono 'cosa c'è di buono in questo posto' all'informazione 'dove e quando sono io' proveniente dall'ippocampo.

Fondamentalmente, il setto laterale condivide questa informazione con le regioni che producono dopamina che normalmente assoceremmo alla ricompensa.