Para muitas pessoas, a ideia de um hambúrguer saboroso ou de uma cerveja gelada evoca uma imagem mental vívida e impulsiona o comportamento. Essa ligação entre pensar e agir tem uma função clara - nos motiva a obter o necessário para a vida. Mas para alguns, esse processo pode falhar. A preocupação com esses estímulos recompensadores pode levar a distúrbios de uso excessivo de substâncias, incluindo comer demais a ponto de obesidade e abuso de álcool.

Estudos que remontam à década de 1970 ligaram imagens mentais vívidas ao abuso de drogas. Entender essa ligação entre desejo e consumo é central para compreender o vício. Isso tem escapado à neurociência por décadas, mas a introdução de uma nova classe de medicamentos para perda de peso pode ter nos dado exatamente a alavanca que precisamos para entender isso.

Esses novos medicamentos - incluindo Ozempic e Wegovy - imitam o hormônio GLP-1 para estimular a liberação de insulina, retardar a digestão e aumentar a sensação de saciedade. Eles são conhecidos como agonistas de GLP-1 e foram originalmente usados para tratar diabetes tipo 2, pois ajudam a controlar o açúcar no sangue. Como efeito colateral, as pessoas que usam esses medicamentos também perderam muito peso, em alguns casos quase tanto quanto seria esperado de uma cirurgia bariátrica.

Mas há outro efeito menos divulgado. Estudos em humanos mostram que os agonistas de GLP-1 reduzem o consumo de álcool. Estudos pré-clínicos em animais sugerem que esses medicamentos também reduzem o uso de cocaína, anfetaminas, opiáceos e nicotina. Esses medicamentos estão mudando nossa forma de pensar sobre o sistema de recompensa do cérebro. Eles também podem abrir novas opções de tratamento para obesidade, dependência de álcool e consumo de outras substâncias viciantes.

Temos um entendimento razoável do 'circuito de recompensa' do cérebro associado a regiões que produzem o neurotransmissor dopamina. Essas partes do cérebro - a área tegmentar ventral (VTA) e o núcleo accumbens (NAc) - têm sido objeto de pesquisa sobre recompensa por décadas. São as regiões candidatas óbvias para procurar um mecanismo de ação do GLP-1 no cérebro. Mas elas não têm densidade significativa de receptores para GLP-1 e é improvável que sejam o mecanismo direto.

Portanto, devemos considerar outras regiões do cérebro para entender o efeito anticonsumo dos medicamentos GLP-1. Um salto 'rio acima' das partes produtoras de dopamina é uma região chamada septo lateral. Essa estrutura cerebral tem sido historicamente implicada na regulação emocional.

Em 1953, os pioneiros pesquisadores comportamentais dos EUA, Joseph Brady e Walle Nauta, cunharam o termo 'raiva septal' quando animais com danos no septo lateral mostraram agressividade aumentada, enquanto a estimulação direta dessa região cerebral reduzia a agressividade. Trabalhos muito mais recentes colocaram o septo lateral no centro de uma rede de conectividade neural. Isso reformulou nossa forma de pensar sobre sua função.

Embora uma ligação entre o septo lateral e outra região chamada hipotálamo seja provavelmente responsável pela raiva septal, o septo lateral se conecta a muitas outras regiões com várias funções. O septo lateral herda grande parte de sua entrada primária de uma região cerebral chamada hipocampo. Essa região é bem conhecida como o lugar que nos permite formar 'memórias episódicas' de longo prazo. Um caso famoso de dano no hipocampo, Henry Molaison (paciente HM), não conseguia formar novas memórias após sua cirurgia para epilepsia. Ele efetivamente vivia sem passado, em um presente permanente.

O hipocampo também contém as notáveis 'células de lugar' - neurônios que disparam correspondendo aos pensamentos de uma pessoa sobre sua posição no espaço e, como pesquisas recentes mostraram, no tempo. Essa informação de 'onde e quando estou' é encaminhada ao septo lateral. Pesquisas importantes mostraram recentemente que o septo lateral também contém células de lugar, mas essas células respondem fortemente a recompensas. Elas efetivamente adicionam 'o que é bom neste lugar' à informação de 'onde e quando estou' do hipocampo.

Criticamente, o septo lateral compartilha essa informação com as regiões produtoras de dopamina que normalmente associaríamos a