Para muchas personas, la idea de una sabrosa hamburguesa o una pinta de cerveza fría evoca una imagen mental vívida y dirige el comportamiento. Este vínculo entre pensar y hacer tiene una función clara: nos motiva a conseguir lo necesario para la vida. Pero para algunos, este proceso puede fallar. La preocupación por estos estímulos gratificantes puede llevar a trastornos por abuso de sustancias, incluyendo comer en exceso hasta la obesidad y el abuso del alcohol.

Estudios que se remontan a la década de 1970 han relacionado las imágenes mentales vívidas con el abuso de drogas. Entender este vínculo entre el antojo y el consumo es central para comprender la adicción. Esto ha eludido a la neurociencia durante décadas, pero la introducción de una nueva clase de fármacos para la pérdida de peso puede habernos dado la palanca que necesitamos para entenderlo.

Estos nuevos fármacos, incluidos Ozempic y Wegovy, imitan la hormona GLP-1 para estimular la liberación de insulina, ralentizar la digestión y aumentar la sensación de saciedad. Se conocen como agonistas del GLP-1 y originalmente se usaban para tratar la diabetes tipo 2 porque ayudan a controlar el azúcar en sangre. Como efecto secundario, las personas que usan estos fármacos también perdieron mucho peso, en algunos casos casi tanto como se podría esperar de una cirugía bariátrica.

Pero hay otro efecto menos publicitado. Los estudios en humanos muestran que los agonistas del GLP-1 reducen el consumo de alcohol. Los estudios preclínicos en animales sugieren que estos fármacos también reducen el uso de cocaína, anfetaminas, opiáceos y nicotina. Estos fármacos están cambiando nuestra forma de pensar sobre el sistema de recompensa del cerebro. También pueden abrir nuevas opciones de tratamiento para la obesidad, la dependencia del alcohol y el consumo de otras sustancias adictivas.

Tenemos una comprensión razonable del "circuito de recompensa" del cerebro asociado con regiones que producen el neurotransmisor dopamina. Estas partes del cerebro, el área tegmental ventral (ATV) y el núcleo accumbens (NAc), han sido el tema de investigación sobre la recompensa durante décadas. Son las regiones candidatas obvias para buscar un mecanismo de acción del GLP-1 en el cerebro. Pero carecen de una densidad significativa de receptores para GLP-1 y es poco probable que sean el mecanismo directo.

Por lo tanto, debemos considerar otras regiones del cerebro para entender el efecto anticonsumo de los fármacos GLP-1. Un salto "río arriba" desde las partes productoras de dopamina es una región llamada septum lateral. Esta estructura cerebral ha sido implicada históricamente en la regulación emocional.

En 1953, los pioneros investigadores conductuales estadounidenses Joseph Brady y Walle Nauta acuñaron el término "ira septal" cuando animales con daño en el septum lateral mostraron mayor agresividad, mientras que la estimulación directa de esta región cerebral reducía la agresividad. Trabajos mucho más recientes han situado al septum lateral en el centro de una red de conectividad neuronal. Esto ha reformulado nuestra forma de pensar sobre su función.

Si bien un vínculo entre el septum lateral y otra región llamada hipotálamo es probablemente responsable de la ira septal, el septum lateral se conecta con muchas otras regiones con diversas funciones. El septum lateral hereda gran parte de su entrada primaria de una región cerebral llamada hipocampo. Esta región es bien conocida como el lugar que nos permite formar "memorias episódicas" a largo plazo. Un famoso caso de daño hipocampal, Henry Molaison (paciente HM), no pudo formar nuevos recuerdos después de su cirugía para la epilepsia. Efectivamente vivió sin pasado, en un presente permanente.

El hipocampo también contiene las notables "células de lugar", neuronas que se activan correspondiendo a los pensamientos de una persona sobre su posición en el espacio y, como ha mostrado la investigación reciente, el tiempo. Esta información de "dónde y cuándo estoy" se envía al septum lateral. Investigaciones clave han mostrado recientemente que el septum lateral también contiene células de lugar, pero estas células responden fuertemente a las recompensas. Efectivamente añaden "qué es bueno en este lugar" a la información de "dónde y cuándo estoy" del hipocampo.

Críticamente, el septum lateral comparte esta información con las regiones productoras de dopamina que normalmente asociaríamos con