多くの人にとって、おいしいハンバーガーや冷たいビールのことを考えると、鮮明な心象が浮かび、行動を駆り立てられます。この思考と行動の結びつきには明確な機能があります。つまり、生命に必要なものを得るための動機付けです。しかし、一部の人にとっては、このプロセスが誤作動を起こすことがあります。これらの報酬刺激へのとらわれは、薬物乱用障害、肥満に至る過食、アルコール乱用などの障害につながる可能性があります。

1970年代に遡る研究では、鮮明な心象と薬物乱用が関連付けられています。渇望と消費の間のこの関連を理解することは、依存症を理解する上で中心的な課題です。これは数十年にわたって神経科学を悩ませてきましたが、新しいクラスの減量薬の登場が、それを理解するための手がかりを与えてくれるかもしれません。

オゼンピックやウェゴビーを含むこれらの新薬は、GLP-1ホルモンを模倣してインスリン放出を刺激し、消化を遅らせ、満腹感を高めます。これらはGLP-1アゴニストとして知られ、もともとは2型糖尿病の治療に使用されていました。血糖値をコントロールするのに役立つからです。副作用として、これらの薬を使用した人々はまた、かなりの体重減少を経験しました。場合によっては、肥満手術で期待されるのとほぼ同じくらいの減少です。

しかし、あまり知られていない別の効果もあります。人間の研究では、GLP-1アゴニストがアルコール消費を減らすことが示されています。前臨床の動物研究では、これらの薬がコカイン、アンフェタミン、オピオイド、ニコチンの使用も減らすことが示唆されています。これらの薬は、脳の報酬系についての私たちの考え方を変えつつあります。また、肥満、アルコール依存症、および他の依存性物質の消費のための新しい治療オプションを開くかもしれません。

私たちは、神経伝達物質ドーパミンを産生する領域に関連する脳の「報酬回路」について合理的な理解を持っています。これらの脳の部分（腹側被蓋野（VTA）と側坐核（NAc））は、数十年にわたって報酬研究の対象となってきました。これらは、脳内でのGLP-1作用のメカニズムを探すための明らかな候補領域です。しかし、それらにはGLP-1受容体の有意な密度が欠けており、直接的なメカニズムである可能性は低いです。

したがって、GLP-1薬の抗消費効果を理解するためには、他の脳領域を考慮する必要があります。ドーパミン産生脳部分から「上流」にジャンプすると、外側中隔と呼ばれる領域があります。この脳構造は、歴史的に感情調節に関与しているとされてきました。

1953年に、先駆的な米国の行動研究者であるジョセフ・ブレイディとウォール・ナウタは、外側中隔に損傷のある動物が攻撃性の増加を示し、この脳領域の直接刺激が攻撃性を低下させたとき、「中隔怒り」という用語を作り出しました。はるかに最近の研究では、外側中隔を神経接続ネットワークの中心に置いています。これにより、その機能についての私たちの考え方が再構成されました。

外側中隔と視床下部と呼ばれる別の領域との間のリンクがおそらく中隔怒りの原因ですが、外側中隔はさまざまな機能を持つ他の多くの領域とリンクしています。外側中隔は、その主要な入力の多くを海馬と呼ばれる脳領域から受け継いでいます。この領域は、長期の「エピソード記憶」を形成する場所としてよく知られています。有名な海馬損傷の症例であるヘンリー・モレゾン（患者HM）は、てんかんの手術後に新しい記憶を形成できませんでした。彼は事実上、過去なしで、永久的な現在形で生きていました。

海馬にはまた、驚くべき「場所細胞」が含まれています。これは、空間内の自分の位置についての人の思考に対応して発火するニューロンであり、最近の研究が示すように、時間にも対応します。この「私はどこにいて、いつなのか」という情報は、外側中隔に転送されます。重要な最近の研究では、外側中隔にも場所細胞が含まれているが、これらの細胞は報酬に強く反応することが示されています。それらは事実上、「この場所で何が良いか」を海馬からの「私はどこにいて、いつなのか」という情報に追加します。

決定的に、外側中隔はこの情報を、通常は報酬と関連付けるドーパミン産生領域と共有します。