Pour beaucoup de gens, l'idée d'un burger savoureux ou d'une pinte de bière bien fraîche évoque une image mentale vivante et guide le comportement. Ce lien entre penser et agir a une fonction claire : il nous motive à obtenir les nécessités de la vie. Mais pour certains, ce processus peut dysfonctionner. La préoccupation pour ces stimuli gratifiants peut conduire à des troubles liés à la surconsommation de substances, y compris la suralimentation jusqu'à l'obésité et l'abus d'alcool.

Des études remontant aux années 1970 ont établi un lien entre l'imagerie mentale vive et la toxicomanie. Comprendre ce lien entre l'envie et la consommation est essentiel pour comprendre la dépendance. Cela a échappé aux neurosciences pendant des décennies, mais l'introduction d'une nouvelle classe de médicaments pour la perte de poids pourrait nous avoir donné le levier nécessaire pour le comprendre.

Ces nouveaux médicaments, dont Ozempic et Wegovy, imitent l'hormone GLP-1 pour stimuler la libération d'insuline, ralentir la digestion et augmenter la sensation de satiété. Ils sont connus sous le nom d'agonistes du GLP-1 et étaient initialement utilisés pour traiter le diabète de type 2 car ils aident à contrôler la glycémie. Comme effet secondaire, les personnes utilisant ces médicaments ont également perdu beaucoup de poids, dans certains cas presque autant que ce que l'on pourrait attendre d'une chirurgie bariatrique.

Mais il y a un autre effet moins médiatisé. Des études humaines montrent que les agonistes du GLP-1 réduisent la consommation d'alcool. Des études précliniques sur les animaux suggèrent que ces médicaments réduisent également l'usage de cocaïne, d'amphétamines, d'opiacés et de nicotine. Ces médicaments changent notre façon de penser le système de récompense du cerveau. Ils pourraient également ouvrir de nouvelles options de traitement pour l'obésité, la dépendance à l'alcool et la consommation d'autres substances addictives.

Nous avons une compréhension raisonnable du « circuit de récompense » du cerveau associé aux régions qui produisent le neurotransmetteur dopamine. Ces parties du cerveau, l'aire tegmentale ventrale (ATV) et le noyau accumbens (NAc), ont fait l'objet de recherches sur la récompense pendant des décennies. Ce sont les régions candidates évidentes pour chercher un mécanisme d'action du GLP-1 dans le cerveau. Mais elles manquent de densité significative de récepteurs pour le GLP-1 et ne sont probablement pas le mécanisme direct.

Nous devons donc considérer d'autres régions du cerveau pour comprendre l'effet anti-consommation des médicaments GLP-1. Un saut « en amont » des parties productrices de dopamine est une région appelée le septum latéral. Cette structure cérébrale a été historiquement impliquée dans la régulation émotionnelle.

En 1953, les pionniers américains de la recherche comportementale Joseph Brady et Walle Nauta ont inventé le terme « rage septale » lorsque des animaux avec des lésions du septum latéral montraient une agressivité accrue, tandis que la stimulation directe de cette région réduisait l'agressivité. Des travaux beaucoup plus récents ont placé le septum latéral au centre d'un réseau de connectivité neuronale. Cela a recadré notre façon de penser sa fonction.

Bien qu'un lien entre le septum latéral et une autre région appelée l'hypothalamus soit probablement responsable de la rage septale, le septum latéral se connecte à de nombreuses autres régions avec diverses fonctions. Le septum latéral hérite d'une grande partie de ses entrées primaires d'une région du cerveau appelée l'hippocampe. Cette région est bien connue comme l'endroit qui nous permet de former des « souvenirs épisodiques » à long terme. Un cas célèbre de lésion de l'hippocampe, Henry Molaison (patient HM), était incapable de former de nouveaux souvenirs après sa chirurgie pour l'épilepsie. Il vivait effectivement sans passé, dans un présent permanent.

L'hippocampe contient également les remarquables « cellules de lieu » – des neurones qui s'activent en fonction des pensées d'une personne sur sa position dans l'espace et, comme des recherches récentes l'ont montré, dans le temps. Cette information « où et quand suis-je » est transmise au septum latéral. Des recherches clés ont récemment montré que le septum latéral contient également des cellules de lieu, mais ces cellules répondent fortement aux récompenses. Elles ajoutent effectivement « ce qui est bon dans cet endroit » à l'information « où et quand suis-je » de l'hippocampe.

De manière cruciale, le septum latéral partage cette information avec les régions productrices de dopamine que nous associerions normalement à la récompense.