Voor veel mensen roept de gedachte aan een smakelijke burger of een koud pintje bier een levendig mentaal beeld op en stuurt het gedrag. Deze link tussen denken en doen heeft een duidelijke functie: het motiveert ons om de noodzakelijke dingen voor het leven te halen. Maar bij sommigen kan dit proces haperen. Preoccupatie met deze belonende stimuli kan leiden tot stoornissen in middelenmisbruik, waaronder overeten tot obesitas en alcoholmisbruik.

Studies die teruggaan tot de jaren 1970 hebben levendige mentale beelden in verband gebracht met drugsmisbruik. Het begrijpen van deze link tussen hunkeren en consumeren is essentieel voor het begrijpen van verslaving. Dit is decennia lang aan de neurowetenschap ontsnapt, maar de introductie van een nieuwe klasse medicijnen voor gewichtsverlies heeft ons misschien net de hefboom gegeven die we nodig hebben om het te begrijpen.

Deze nieuwe medicijnen - waaronder Ozempic en Wegovy - bootsen het GLP-1-hormoon na om de insulineafgifte te stimuleren, de spijsvertering te vertragen en het gevoel van verzadiging te verhogen. Ze staan bekend als GLP-1-receptoragonisten en werden oorspronkelijk gebruikt voor de behandeling van diabetes type 2 omdat ze helpen de bloedsuikerspiegel onder controle te houden. Als bijwerking verloren mensen die deze medicijnen gebruikten ook veel gewicht, in sommige gevallen bijna net zoveel als verwacht zou worden van bariatrische chirurgie.

Maar er is nog een ander, minder bekend effect. Humane studies tonen aan dat GLP-1-receptoragonisten alcoholconsumptie verminderen. Preklinische dierstudies suggereren dat deze medicijnen ook het gebruik van cocaïne, amfetaminen, opiaten en nicotine verminderen. Deze medicijnen veranderen onze kijk op het beloningssysteem van de hersenen. Ze kunnen ook nieuwe behandelingsopties openen voor obesitas, alcoholafhankelijkheid en de consumptie van andere verslavende stoffen.

We hebben een redelijk begrip van de 'beloningscircuits' van de hersenen, geassocieerd met gebieden die de neurotransmitter dopamine produceren. Deze hersengebieden - het ventrale tegmentale gebied (VTA) en de nucleus accumbens (NAc) - zijn al tientallen jaren het onderwerp van onderzoek naar beloning. Ze zijn de voor de hand liggende kandidaat-gebieden om te zoeken naar een mechanisme voor GLP-1-actie in de hersenen. Maar ze missen een significante dichtheid aan receptoren voor GLP-1 en zijn waarschijnlijk niet het directe mechanisme.

We moeten daarom andere hersengebieden overwegen om het anti-consumptie-effect van GLP-1-medicijnen te begrijpen. Een sprong 'stroomopwaarts' van de dopamine-producerende hersengebieden is een gebied dat het laterale septum wordt genoemd. Deze hersenstructuur is historisch geassocieerd met emotionele regulatie.

Al in 1953 bedachten de baanbrekende Amerikaanse gedragsonderzoekers Joseph Brady en Walle Nauta de term 'septale woede' toen dieren met schade aan het laterale septum verhoogde agressie vertoonden, terwijl directe stimulatie van dit hersengebied agressie verminderde. Veel recenter werk heeft het laterale septum in het centrum van een neuraal connectiviteitsnetwerk geplaatst. Dit heeft onze kijk op de functie ervan herkaderd.

Hoewel een link tussen het laterale septum en een ander gebied, de hypothalamus, waarschijnlijk verantwoordelijk is voor septale woede, verbindt het laterale septum met vele andere gebieden met verschillende functies. Het laterale septum erft een groot deel van zijn primaire input van een hersengebied dat de hippocampus wordt genoemd. Dit gebied staat bekend als de plek die ons in staat stelt om langetermijn- 'episodische herinneringen' te vormen. Een beroemd geval van hippocampale schade, Henry Molaison (patiënt HM), was niet in staat om nieuwe herinneringen te vormen na zijn operatie voor epilepsie. Hij leefde effectief zonder verleden, in een permanente tegenwoordige tijd.

De hippocampus bevat ook de opmerkelijke 'plaats cellen' - neuronen die vuren overeenkomstig iemands gedachten over zijn positie in de ruimte en, zoals recent onderzoek heeft aangetoond, tijd. Deze 'waar en wanneer ben ik'-informatie wordt doorgestuurd naar het laterale septum. Belangrijk onderzoek heeft onlangs aangetoond dat het laterale septum ook plaats cellen bevat, maar deze cellen reageren sterk op beloningen. Ze voegen effectief 'wat is goed op deze plek' toe aan de 'waar en wanneer ben ik'-informatie van de hippocampus.

Kritiek is dat het laterale septum deze informatie deelt met de dopamine-producerende gebieden die we normaal gesproken associëren met beloning.