Pentru mulți oameni, gândul la un burger gustos sau la o halbă rece de bere evocă o imagine mentală vie și conduce comportamentul. Această legătură între gândire și acțiune are o funcție clară - ne motivează să obținem lucrurile necesare vieții. Dar pentru unii, acest proces poate funcționa defectuos. Preocuparea pentru aceste stimuli recompensatori poate duce la tulburări de supraconsum de substanțe, inclusiv supraalimentarea până la obezitate și abuzul de alcool.

Studii care datează din anii 1970 au legat imaginile mentale vii de abuzul de droguri. Înțelegerea acestei legături între poftă și consum este esențială pentru înțelegerea dependenței. Acest lucru a scăpat neuroștiinței timp de decenii, dar introducerea unei noi clase de medicamente pentru pierderea în greutate ne-ar fi putut oferi exact pârghia de care avem nevoie pentru a o înțelege.

Aceste noi medicamente - inclusiv Ozempic și Wegovy - imită hormonul GLP-1 pentru a stimula eliberarea de insulină, a încetini digestia și a crește senzația de sațietate. Sunt cunoscute ca agoniști GLP-1 și au fost folosite inițial pentru tratarea diabetului de tip 2, deoarece ajută la controlul zahărului din sânge. Ca efect secundar, persoanele care folosesc aceste medicamente au pierdut și mult în greutate, în unele cazuri aproape la fel de mult cât s-ar aștepta de la chirurgia bariatrică.

Dar există un alt efect mai puțin mediatizat. Studiile pe oameni arată că agoniștii GLP-1 reduc consumul de alcool. Studiile preclinice pe animale sugerează că aceste medicamente reduc și consumul de cocaină, amfetamine, opiacee și nicotină. Aceste medicamente ne schimbă modul în care gândim despre sistemul de recompensă al creierului. Ele ar putea deschide, de asemenea, noi opțiuni de tratament pentru obezitate, dependența de alcool și consumul altor substanțe dependente.

Avem o înțelegere rezonabilă a "circuitului de recompensă" al creierului asociat cu regiuni care produc neurotransmițătorul dopamină. Aceste părți ale creierului - aria tegmentală ventrală (VTA) și nucleul accumbens (NAc) - au fost subiectul cercetărilor privind recompensa timp de decenii. Ele sunt regiunile candidate evidente pentru a căuta un mecanism pentru acțiunea GLP-1 în creier. Dar le lipsesc o densitate semnificativă de receptori pentru GLP-1 și este puțin probabil să fie mecanismul direct.

Prin urmare, trebuie să luăm în considerare alte regiuni ale creierului pentru a înțelege efectul anti-consum al medicamentelor GLP-1. Un salt "în amonte" de părțile producătoare de dopamină este o regiune numită septul lateral. Această structură cerebrală a fost implicată istoric în reglarea emoțională.

În 1953, pionierii cercetătorilor comportamentali americani Joseph Brady și Walle Nauta au inventat termenul de "furie septală" când animalele cu leziuni în septul lateral au arătat o agresivitate crescută, în timp ce stimularea directă a acestei regiuni a redus agresivitatea. Lucrări mult mai recente au plasat septul lateral în centrul unei rețele de conectivitate neuronală. Acest lucru a reformulat modul în care gândim despre funcția sa.

În timp ce o legătură între septul lateral și o altă regiune numită hipotalamus este probabil responsabilă pentru furia septală, septul lateral se conectează cu multe alte regiuni cu funcții diverse. Septul lateral moștenește cea mai mare parte a intrării sale primare de la o regiune a creierului numită hipocamp. Această regiune este bine cunoscută ca locul care ne permite să formăm "amintiri episodice" pe termen lung. Un caz celebru de deteriorare a hipocampului, Henry Molaison (pacientul HM), nu a putut forma noi amintiri după operația sa pentru epilepsie. El a trăit efectiv fără trecut, într-un prezent permanent.

Hipocampul conține, de asemenea, remarcabilele "celule de loc" - neuroni care se activează corespunzător gândurilor unei persoane despre poziția sa în spațiu și, după cum au arătat cercetările recente, timp. Această informație "unde și când sunt eu" este transmisă septului lateral. Cercetări cheie au arătat recent că septul lateral conține, de asemenea, celule de loc, dar aceste celule răspund puternic la recompense. Ele adaugă efectiv "ce este bun în acest loc" la informația "unde și când sunt eu" de la hipocamp.

În mod crucial, septul lateral împărtășește aceste informații cu regiunile producătoare de dopamină pe care le-am asocia în mod normal cu recompensa.