Nobelpriset i fysiologi eller medicin har tilldelats den amerikanske psykiatern och neurologen Karl Deisseroth och hans tyska kollegor Peter Hegemann och Georg Nagel för deras arbete inom optogenetik – ett område vars namn låter som ett refuserat Depeche Mode-album men som i själva verket är anledningen till att vi nu vet vilka specifika neuroner som ansvarar för din existentiella ångest klockan tre på natten.

Nobelkommittén berömde trion för att ha lagt grunden till en ny era inom neurovetenskapen genom att avslöja hur man slår på och stänger av neurala kretsar bakom "specifika minnen, känslor och beteenden relevanta för neurologiska och psykiatriska störningar". Med andra ord kan det som gör dig till dig nu styras med vad som i princip är en väldigt finströms ljusknapp.

Kommittén noterade att optogenetik har "i grunden förändrat vår förståelse av hjärnan" och tillade att "varje dag bringar nya upptäckter, vilket hjälper till att lösa ett av mänsklighetens stora mysterier: hur vår fantastiska hjärna fungerar". Vilket är lugnande, med tanke på att de flesta av oss fortfarande använder vår för att glömma var vi lade nycklarna.

Vinnarna sade att det var "absolut underbart" att få priset och en ära att dela utmärkelsen med vänner. De tre männen kommer också att dela på prissumman på 900 000 pund (12 miljoner svenska kronor) – en summa som, delad på tre, kanske precis täcker en hyfsad kaffemaskin till labbet och en runda drinkar i Stockholm.

Per Svenningsson, ordförande för Nobelkommittén för fysiologi eller medicin, förklarade: "Optogenetik ger möjligheter att kartlägga hjärnan på ett sätt som vi en gång bara kunde drömma om." Före detta arbete var de inre mekanismerna bakom känslor, beteenden och kroppsfunktioner mer av ett mysterium – en situation som många fortfarande upplever dagligen, vanligtvis runt klockan tre på en tisdag.

Optogenetik är ett sätt att belysa hjärnans banor, med hjälp av ett speciellt protein lånat från alger som forskare använder för att kontrollera cellers elektriska aktivitet med ljus. I början av 2000-talet upptäckte Hegemann och Nagel kanalrodopsin, algproteinet med unika egenskaper. Deisseroth listade sedan ut hur man använder detta ljuskontrollerade protein för att slå på nervceller i hjärnan på möss, som förmodligen inte hade en aning om att de deltog i ett Nobelvinnande genombrott.

Forskare har sedan dess kunnat studera nervceller och banor hos djur för att se och upptäcka mer om vad de gör. Nobelkommittén sade: "Med hjälp av ljus kan forskare nu slå på eller stänga av enskilda neurala kretsar i hjärnan. De kan väcka minnen till liv, skapa känslor, driva beteenden och studera de typer av neuroner som är involverade i olika psykiatriska och neurologiska störningar." Detta ger viktiga insikter i hur nervsystemet interagerar med olika celler i andra delar av kroppen, såsom i hjärtat och tarmen – ett fynd som kommer att glädja alla som någonsin haft en "magkänsla" och undrat om det var ett medicinskt tillstånd.

Forskare har också tagit "de första stegen" mot att använda optogenetik som en medicinsk behandling. I pågående kliniska prövningar har forskare arbetat för att återställa synen hos personer som blivit blinda på grund av retinitis pigmentosa, en sjukdom som förstör ögats stavar och tappar. Genom att infoga ett speciellt protein i det skadade området i ögat återfick patienten viss syn när han bar speciella glasögon som avger ljus. Detta slog på de terapeutiska algproteinerna – vilket bevisar att svaret på ett allvarligt medicinskt problem ibland bokstavligen är att se ljuset.