Premiul Nobel pentru Fiziologie sau Medicină a fost acordat psihiatrului și neurologului american Karl Deisseroth și colegilor săi germani Peter Hegemann și Georg Nagel pentru activitatea lor în optogenetică – un domeniu al cărui nume sună ca un album respins al trupei Depeche Mode, dar care este, de fapt, motivul pentru care știm acum care anume neuroni sunt responsabili de spaima ta existențială de la ora 3 dimineața.

Comitetul Nobel i-a lăudat pe cei trei pentru că au pus bazele unei noi ere în neuroștiință, dezvăluind cum să aprinzi și să stingi circuitele neuronale din spatele „unor amintiri, sentimente și comportamente specifice relevante pentru tulburările neurologice și psihiatrice”. Cu alte cuvinte, ceea ce te face să fii tu poate fi acum operat cu ceea ce este, în esență, un întrerupător de lumină foarte sofisticat.

Comitetul a remarcat că optogenetica a „schimbat fundamental înțelegerea noastră despre creier”, adăugând că „fiecare zi aduce noi descoperiri, ajutând la rezolvarea unuia dintre marile mistere ale umanității: cum funcționează incredibilul nostru creier”. Ceea ce este liniștitor, având în vedere că majoritatea dintre noi încă îl folosim pe al nostru ca să uităm unde am lăsat cheile.

Câștigătorii au declarat că a fost „absolut minunat” să primească premiul și o onoare să împartă distincția cu prietenii. Cei trei bărbați vor împărți și suma de 900.000 de lire sterline (12 milioane de coroane suedeze) – o sumă care, împărțită la trei, ar putea acoperi doar o cafetieră decentă de laborator și o rundă de băuturi la Stockholm.

Per Svenningsson, președintele Comitetului Nobel pentru Fiziologie sau Medicină, a explicat: „Optogenetica oferă oportunități de a cartografia creierul într-un mod la care altădată doar visam.” Înainte de această lucrare, mecanismele interne din spatele sentimentelor, comportamentelor și funcțiilor corporale erau mai degrabă un mister – o situație pe care mulți oameni încă o experimentează zilnic, de obicei în jurul orei 15:00 într-o zi de marți.

Optogenetica este o modalitate de a ilumina căile creierului, folosind o proteină specială împrumutată de la alge, pe care oamenii de știință o folosesc pentru a controla activitatea electrică a celulelor cu ajutorul luminii. La începutul anilor 2000, Hegemann și Nagel au descoperit canalrodopsina, proteina algală cu proprietăți unice. Deisseroth a descoperit apoi cum să folosească această proteină controlată de lumină pentru a activa celulele nervoase din creierul șoarecilor, care, probabil, nu aveau nicio idee că participau la o descoperire câștigătoare de Nobel.

De atunci, cercetătorii au putut studia celulele nervoase și căile la animale pentru a vedea și descoperi mai multe despre ce fac acestea. Comitetul Nobel a declarat: „Folosind lumina, cercetătorii pot acum să aprindă sau să stingă circuite neuronale individuale din creier. Pot readuce amintiri la viață, pot crea sentimente, pot dirija comportamente și pot studia tipurile de neuroni implicați în diverse tulburări psihiatrice și neurologice.” Acest lucru oferă perspective importante despre modul în care sistemul nervos interacționează cu diverse celule din alte zone ale corpului, cum ar fi inima și intestinele – o descoperire care îi va încânta pe toți cei care au avut vreodată o „presimțire” și s-au întrebat dacă este o afecțiune medicală.

Cercetătorii au făcut, de asemenea, „primii pași” spre utilizarea optogeneticii ca tratament medical. În studii clinice în curs, oamenii de știință au lucrat pentru a restabili vederea la persoanele care au orbit din cauza retinitei pigmentare, o boală care distruge bastonașele și conurile ochiului. Prin inserarea unei proteine speciale în regiunea deteriorată a ochiului, pacientul a recăpătat o parte din vedere când purta ochelari speciali care emiteau lumină. Aceasta a activat proteinele terapeutice din alge – dovedind că uneori răspunsul la o problemă medicală serioasă este, literalmente, să vezi lumina.