El Premio Nobel de Fisiología o Medicina ha sido otorgado al psiquiatra y neurólogo estadounidense Karl Deisseroth y sus colegas alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel por su trabajo en optogenética, un campo cuyo nombre suena como un álbum rechazado de Depeche Mode pero que, de hecho, es la razón por la que ahora sabemos qué neuronas específicas son responsables de tu angustia existencial de las 3 de la madrugada.

El Comité Nobel elogió al trío por sentar las bases de una nueva era en neurociencia al revelar cómo encender y apagar circuitos neuronales detrás de "recuerdos, sentimientos y comportamientos específicos relevantes para trastornos neurológicos y psiquiátricos". En otras palabras, eso que te hace ser tú ahora puede operarse con lo que esencialmente es un interruptor de luz muy sofisticado.

El comité señaló que la optogenética ha "alterado fundamentalmente nuestra comprensión del cerebro", y añadió que "cada día trae nuevos descubrimientos, ayudando a resolver uno de los grandes misterios de la humanidad: cómo funciona nuestro increíble cerebro". Lo cual es reconfortante, dado que la mayoría de nosotros todavía usamos el nuestro para olvidar dónde dejamos las llaves.

Los ganadores dijeron que fue "absolutamente maravilloso" recibir el premio y un honor compartir el galardón con amigos. Los tres hombres también compartirán el premio de 900.000 libras (12 millones de coronas suecas), una suma que, dividida entre tres, quizás apenas alcance para una decente máquina de café de laboratorio y una ronda de bebidas en Estocolmo.

Per Svenningsson, presidente del Comité Nobel de Fisiología o Medicina, explicó: "La optogenética ofrece oportunidades para mapear el cerebro de una manera que antes solo podíamos soñar". Antes de este trabajo, los mecanismos internos detrás de sentimientos, comportamientos y funciones corporales eran más bien un misterio, una situación que muchas personas todavía experimentan a diario, generalmente alrededor de las 3 de la tarde de un martes.

La optogenética es una forma de iluminar las vías cerebrales, utilizando una proteína especial tomada de algas que los científicos usan para controlar la actividad eléctrica celular mediante la luz. A principios de la década de 2000, Hegemann y Nagel descubrieron la canalrodopsina, la proteína de algas con propiedades únicas. Deisseroth luego descubrió cómo usar esta proteína controlada por luz para activar células nerviosas en los cerebros de ratones, que presumiblemente no tenían idea de que estaban participando en un avance ganador del Nobel.

Desde entonces, los investigadores han podido estudiar células nerviosas y vías en animales para ver y descubrir más sobre lo que hacen. El Comité Nobel dijo: "Usando luz, los investigadores ahora pueden encender o apagar circuitos neuronales individuales en el cerebro. Pueden traer recuerdos a la vida, crear sentimientos, impulsar comportamientos y estudiar los tipos de neuronas involucradas en diversos trastornos psiquiátricos y neurológicos". Esto proporciona información importante sobre cómo el sistema nervioso interactúa con diversas células en otras áreas del cuerpo, como el corazón y el intestino, un hallazgo que deleitará a cualquiera que alguna vez haya tenido una "corazonada" y se haya preguntado si era una condición médica.

Los investigadores también han dado "los primeros pasos" hacia el uso de la optogenética como tratamiento médico. En ensayos clínicos en curso, los científicos han estado trabajando para restaurar la visión en personas que se han quedado ciegas debido a la retinitis pigmentosa, una enfermedad que destruye los bastones y conos del ojo. Al insertar una proteína especial en la región dañada del ojo, el paciente recuperó algo de visión al usar gafas especiales que emiten luz. Esto activó las proteínas terapéuticas de algas, lo que demuestra que a veces la respuesta a un problema médico grave es, literalmente, ver la luz.