Il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina è stato assegnato allo psichiatra e neurologo statunitense Karl Deisseroth e ai suoi colleghi tedeschi Peter Hegemann e Georg Nagel per il loro lavoro nell'optogenetica, un campo il cui nome suona come un album scartato dei Depeche Mode ma che è, in realtà, il motivo per cui ora sappiamo quali specifici neuroni sono responsabili della tua angoscia esistenziale delle 3 del mattino.

Il Comitato Nobel ha elogiato il trio per aver gettato le basi di una nuova era nelle neuroscienze rivelando come accendere e spegnere i circuiti neurali dietro "specifici ricordi, sentimenti e comportamenti rilevanti per i disturbi neurologici e psichiatrici". In altre parole, la cosa che ti rende te può ora essere azionata con quello che è essenzialmente un interruttore della luce molto sofisticato.

Il comitato ha osservato che l'optogenetica ha "cambiato fondamentalmente la nostra comprensione del cervello", aggiungendo che "ogni giorno porta nuove scoperte, aiutando a risolvere uno dei grandi misteri dell'umanità: come funziona il nostro incredibile cervello". Il che è rassicurante, dato che la maggior parte di noi usa ancora il proprio per dimenticare dove ha lasciato le chiavi.

I vincitori hanno detto che è stato "assolutamente meraviglioso" ricevere il premio e un onore condividerlo con gli amici. I tre uomini si spartiranno anche il premio in denaro di 900.000 sterline (12 milioni di corone svedesi), una somma che, divisa in tre, potrebbe appena coprire una decente macchina per il caffè da laboratorio e un giro di bevute a Stoccolma.

Per Svenningsson, presidente del Comitato Nobel per la Fisiologia o la Medicina, ha spiegato: "L'optogenetica offre opportunità per mappare il cervello in un modo che una volta potevamo solo sognare". Prima di questo lavoro, i meccanismi interni dietro sentimenti, comportamenti e funzioni corporee erano più un mistero, una situazione che molte persone ancora sperimentano quotidianamente, di solito verso le 3 del pomeriggio di un martedì.

L'optogenetica è un modo per illuminare i percorsi cerebrali, usando una proteina speciale presa dalle alghe che gli scienziati usano per controllare l'attività elettrica delle cellule con la luce. Nei primi anni 2000, Hegemann e Nagel scoprirono la channelrhodopsin, la proteina algale con proprietà uniche. Deisseroth poi capì come usare questa proteina controllata dalla luce per accendere le cellule nervose nei cervelli dei topi, che presumibilmente non avevano idea di partecipare a una scoperta da Nobel.

Da allora i ricercatori sono stati in grado di studiare le cellule nervose e i percorsi negli animali per vedere e scoprire di più su ciò che fanno. Il Comitato Nobel ha detto: "Usando la luce, i ricercatori sono ora in grado di accendere o spegnere singoli circuiti neurali nel cervello. Possono far rivivere ricordi, creare sentimenti, guidare comportamenti e studiare i tipi di neuroni coinvolti in vari disturbi psichiatrici e neurologici". Questo fornisce importanti intuizioni su come il sistema nervoso interagisce con varie cellule in altre aree del corpo, come nel cuore e nell'intestino, una scoperta che delizierà chiunque abbia mai avuto una "sensazione viscerale" e si sia chiesto se fosse una condizione medica.

I ricercatori hanno anche fatto "i primi passi" verso l'uso dell'optogenetica come trattamento medico. In studi clinici in corso, gli scienziati hanno lavorato per ripristinare la vista in persone diventate cieche a causa della retinite pigmentosa, una malattia che distrugge i bastoncelli e i coni dell'occhio. Inserendo una proteina speciale nella regione danneggiata dell'occhio, il paziente ha recuperato parte della vista indossando occhiali speciali che emettono luce. Questo ha attivato le proteine algali terapeutiche, dimostrando che a volte la risposta a un grave problema medico è, letteralmente, vedere la luce.