Нобелевская премия по физиологии и медицине присуждена американскому психиатру и неврологу Карлу Дайссероту и его немецким коллегам Петеру Хегеману и Георгу Нагелю за работу в области оптогенетики — области, название которой звучит как отвергнутый альбом Depeche Mode, но на самом деле является причиной, по которой мы теперь знаем, какие именно нейроны отвечают за ваш экзистенциальный ужас в три часа ночи.

Нобелевский комитет похвалил троицу за то, что они заложили основу новой эры в нейробиологии, показав, как включать и выключать нейронные цепи, стоящие за «конкретными воспоминаниями, чувствами и поведением, связанными с неврологическими и психиатрическими расстройствами». Иными словами, то, что делает вас вами, теперь можно управлять с помощью, по сути, очень навороченного выключателя света.

Комитет отметил, что оптогенетика «фундаментально изменила наше понимание мозга», добавив, что «каждый день приносит новые открытия, помогая решить одну из великих загадок человечества: как работает наш невероятный мозг». Что обнадёживает, учитывая, что большинство из нас всё ещё использует свой, чтобы забыть, куда положили ключи.

Лауреаты заявили, что получить награду «абсолютно чудесно», и для них честь разделить это признание с друзьями. Эти трое также разделят денежную часть премии в размере 900 000 фунтов стерлингов (12 миллионов шведских крон) — сумма, которая при делении на троих, возможно, как раз покроет приличную кофемашину для лаборатории и пару раундов напитков в Стокгольме.

Пер Свеннингссон, председатель Нобелевского комитета по физиологии и медицине, пояснил: «Оптогенетика открывает возможности для картирования мозга так, как мы могли только мечтать». До этой работы внутренние механизмы, стоящие за чувствами, поведением и телесными функциями, были скорее загадкой — ситуация, которую многие люди до сих пор испытывают ежедневно, обычно около трёх часов дня во вторник.

Оптогенетика — это способ освещения мозговых путей с использованием специального белка, позаимствованного у водорослей, который учёные применяют для управления электрической активностью клеток с помощью света. В начале 2000-х Хегеман и Нагель открыли канальный родопсин — водорослевый белок с уникальными свойствами. Затем Дайссерот разработал метод использования этого светочувствительного белка для включения нервных клеток в мозге мышей, которые, предположительно, понятия не имели, что участвуют в нобелевском прорыве.

С тех пор исследователи получили возможность изучать нервные клетки и пути у животных, чтобы увидеть и узнать больше об их функциях. Нобелевский комитет заявил: «Используя свет, исследователи теперь могут включать или выключать отдельные нейронные цепи в мозге. Они могут оживлять воспоминания, создавать чувства, управлять поведением и изучать типы нейронов, участвующих в различных психиатрических и неврологических расстройствах». Это даёт важное понимание того, как нервная система взаимодействует с различными клетками в других областях тела, например, в сердце и кишечнике — открытие, которое порадует любого, кто когда-либо испытывал «чутьё» и задавался вопросом, не медицинское ли это состояние.

Исследователи также сделали «первые шаги» к использованию оптогенетики в качестве медицинского лечения. В ongoing клинических испытаниях учёные работают над восстановлением зрения у людей, ослепших из-за пигментного ретинита — заболевания, разрушающего палочки и колбочки глаза. Вставив специальный белок в повреждённую область глаза, пациент частично восстановил зрение, нося специальные очки, излучающие свет. Это активировало терапевтические белки водорослей — доказав, что иногда ответом на серьёзную медицинскую проблему является, буквально, «узреть свет».