مُنحت جائزة نوبل في الفسيولوجيا أو الطب للطبيب النفسي وعالم الأعصاب الأمريكي كارل دايسروث وزملائه الألمان بيتر هيغمان وغورغ ناغل عن عملهم في علم البصريات الوراثية - وهو مجال يبدو اسمه وكأنه ألبوم مرفوض لفرقة ديبيتش مود، لكنه في الواقع السبب في أننا نعرف الآن أي خلايا عصبية محددة مسؤولة عن قلقك الوجودي في الثالثة صباحًا.

أشادت لجنة نوبل بالثلاثي لوضعهم الأساس لعصر جديد في علم الأعصاب من خلال الكشف عن كيفية تشغيل وإطفاء الدوائر العصبية خلف "ذكريات ومشاعر وسلوكيات محددة ذات صلة بالاضطرابات العصبية والنفسية". بعبارة أخرى، الشيء الذي يجعلك أنت أنت يمكن الآن تشغيله بمفتاح ضوء فاخر جدًا.

وأشارت اللجنة إلى أن علم البصريات الوراثية "غيّر فهمنا للدماغ جذريًا"، مضيفة أن "كل يوم يجلب اكتشافات جديدة، تساعد في حل أحد أعظم ألغاز البشرية: كيف يعمل دماغنا المذهل". وهو أمر مطمئن، بالنظر إلى أن معظمنا لا يزال يستخدم دماغه لينسى أين ترك المفاتيح.

وقال الفائزون إنه "من الرائع للغاية" الحصول على الجائزة، وإنه لشرف مشاركة هذا التكريم مع الأصدقاء. وسيتقاسم الثلاثة أيضًا جائزة مالية قدرها 900 ألف جنيه إسترليني (12 مليون كرونة سويدية) - وهو مبلغ، إذا قُسم على ثلاثة، قد يغطي بالكاد آلة قهوة محترمة للمختبر وجولة مشروبات في ستوكهولم.

وشرح بير سفينينغسون، رئيس لجنة نوبل للفسيولوجيا أو الطب: "يوفر علم البصريات الوراثية فرصًا لرسم خريطة الدماغ بطريقة لم نكن نحلم بها إلا". قبل هذا العمل، كانت الآليات الداخلية وراء المشاعر والسلوكيات والوظائف الجسدية أقرب إلى الغموض - وهو وضع لا يزال كثيرون يعيشونه يوميًا، عادةً حوالي الثالثة عصرًا يوم الثلاثاء.

علم البصريات الوراثية هو طريقة لإضاءة مسارات الدماغ، باستخدام بروتين خاص مستعار من الطحالب يستخدمه العلماء للتحكم في النشاط الكهربائي للخلايا بالضوء. في أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، اكتشف هيغمان وناغل قناة رودوبسين، وهو بروتين طحلبي ذو خصائص فريدة. ثم اكتشف دايسروث كيفية استخدام هذا البروتين المتحكم به بالضوء لتشغيل الخلايا العصبية في أدمغة الفئران، التي لم يكن لديها على الأرجح أي فكرة أنها تشارك في اختراق فائز بنوبل.

ومنذ ذلك الحين، تمكن الباحثون من دراسة الخلايا العصبية والمسارات في الحيوانات لرؤية المزيد عن وظائفها واكتشافه. وقالت لجنة نوبل: "باستخدام الضوء، أصبح الباحثون الآن قادرين على تشغيل أو إطفاء دوائر عصبية فردية في الدماغ. يمكنهم إحياء الذكريات، وخلق المشاعر، ودفع السلوكيات، ودراسة أنواع الخلايا العصبية المشاركة في مختلف الاضطرابات النفسية والعصبية". وهذا يوفر رؤى مهمة حول كيفية تفاعل الجهاز العصبي مع خلايا مختلفة في مناطق أخرى من الجسم، مثل القلب والأمعاء - وهو اكتشاف سيسعد أي شخص شعر يومًا بـ"حدس من الأمعاء" وتساءل إن كان حالة طبية.

كما اتخذ الباحثون "الخطوات الأولى" نحو استخدام علم البصريات الوراثية كعلاج طبي. في تجارب سريرية جارية، يعمل العلماء على استعادة البصر لدى الأشخاص الذين فقدوه بسبب التهاب الشبكية الصباغي، وهو مرض يدمر العصي والمخاريط في العين. عبر إدخال بروتين خاص في المنطقة التالفة من العين، استعاد المريض بعض البصر عند ارتداء نظارات خاصة تنبعث منها الضوء. وهذا شغّل بروتينات الطحالب العلاجية - مما يثبت أن الحل لمشكلة طبية خطيرة هو، حرفيًا، أن ترى النور.