생리의학 부문 노벨상이 미국의 정신과 의사이자 신경학자인 칼 디서로스와 그의 독일 동료들인 페터 헤게만, 게오르크 나겔에게 돌아갔다. 이들은 광유전학(optogenetics) 분야에서 일한 공로를 인정받았다. 이 분야의 이름은 마치 데페시 모드의 버려진 앨범 제목처럼 들리지만, 사실 우리가 새벽 3시의 존재론적 불안을 담당하는 특정 뉴런이 무엇인지 알게 된 이유다.

노벨 위원회는 이 세 사람이 "특정 기억, 감정, 그리고 신경 및 정신 질환과 관련된 행동" 뒤에 숨은 신경 회로를 켜고 끄는 방법을 밝혀내어 신경과학의 새로운 시대의 기초를 놓았다고 칭송했다. 다시 말해, 당신을 당신이게 만드는 것이 이제는 사실상 매우 고급스러운 전등 스위치로 조작될 수 있다는 것이다.

위원회는 광유전학이 "뇌에 대한 우리의 이해를 근본적으로 바꾸어 놓았다"고 언급하며, "매일 새로운 발견이 이루어져 인류의 위대한 수수께끼 중 하나인 우리의 놀라운 뇌가 어떻게 작동하는지를 해결하는 데 도움이 되고 있다"고 덧붙였다. 대부분의 우리가 여전히 뇌를 열쇠를 어디에 두었는지 잊는 데 사용하고 있다는 점을 고려하면 이는 안심이 되는 소식이다.

수상자들은 상을 받게 되어 "정말 기쁘다"며 친구들과 이 영예를 나누게 되어 영광이라고 말했다. 이 세 사람은 90만 파운드(1200만 스웨덴 크로나)의 상금도 나눠 갖게 되는데, 3등분하면 연구실 커피 머신 하나와 스톡홀름에서 한 잔씩 돌리는 정도는 될지도 모르겠다.

생리의학 노벨 위원회 의장인 페르 스벤닝손은 이렇게 설명했다. "광유전학은 우리가 한때 꿈꿀 수밖에 없었던 방식으로 뇌를 지도화할 수 있는 기회를 제공한다." 이 연구 이전에는 감정, 행동, 신체 기능 뒤에 숨은 내부 작동 방식이 더 미스터리였다. 많은 사람들이 여전히 매일, 보통 화요일 오후 3시쯤 경험하는 상황이다.

광유전학은 조류에서 빌려온 특별한 단백질을 사용하여 빛으로 세포의 전기적 활동을 제어하는 방법으로 뇌 경로를 밝히는 기술이다. 2000년대 초, 헤게만과 나겔은 독특한 특성을 지닌 조류 단백질인 채널로돕신을 발견했다. 그런 다음 디서로스는 이 빛으로 제어되는 단백질을 사용하여 생쥐의 뇌에서 신경 세포를 켜는 방법을 알아냈다. 그 생쥐들은 자신이 노벨상을 받은 돌파구에 참여하고 있다는 것을 전혀 몰랐을 것이다.

이후 연구자들은 동물의 신경 세포와 경로를 연구하여 그 기능에 대해 더 많이 보고 발견할 수 있게 되었다. 노벨 위원회는 "빛을 사용하여 연구자들은 이제 뇌에서 개별 신경 회로를 켜거나 끌 수 있다. 그들은 기억을 되살리고, 감정을 만들고, 행동을 유도하고, 다양한 정신 및 신경 질환에 관련된 뉴런 유형을 연구할 수 있다"고 말했다. 이는 신경계가 심장과 장과 같은 신체 다른 부위의 다양한 세포와 상호 작용하는 방식에 대한 중요한 통찰을 제공한다. 이는 '직감'을 느끼고 그것이 의학적 상태인지 궁금해한 적이 있는 사람이라면 누구나 기뻐할 발견이다.

연구자들은 또한 광유전학을 의학적 치료로 사용하기 위한 "첫 걸음"을 내디뎠다. 진행 중인 임상 시험에서 과학자들은 망막색소변성증으로 실명한 사람들의 시력을 회복시키기 위해 노력해 왔다. 이 질병은 눈의 막대와 원뿔 세포를 파괴한다. 손상된 눈 부위에 특별한 단백질을 삽입함으로써, 환자는 빛을 방출하는 특수 안경을 착용했을 때 일부 시력을 되찾았다. 이는 치료용 조류 단백질을 활성화시켰다. 때로는 심각한 의학적 문제에 대한 해답이 문자 그대로 '빛을 보는 것'임을 증명한 셈이다.