फिजियोलॉजी या मेडिसिन का नोबेल पुरस्कार अमेरिकी मनोचिकित्सक और न्यूरोलॉजिस्ट कार्ल डाइसेरोथ और उनके जर्मन सहयोगियों पीटर हेगेमैन और जॉर्ज नागेल को ऑप्टोजेनेटिक्स में उनके काम के लिए दिया गया है - एक ऐसा क्षेत्र जिसका नाम किसी रिजेक्टेड डेपेचे मोड एल्बम जैसा लगता है, लेकिन असल में यही वजह है कि अब हमें पता है कि रात 3 बजे की आपकी अस्तित्ववादी घबराहट के लिए कौन से खास न्यूरॉन जिम्मेदार हैं।

नोबेल समिति ने तीनों की तारीफ की कि उन्होंने न्यूरोसाइंस में एक नए युग की नींव रखी, यह बताकर कि "खास यादें, भावनाएं और व्यवहार जो न्यूरोलॉजिकल और मनोचिकित्सीय विकारों से जुड़े हैं" के पीछे न्यूरल सर्किट को कैसे ऑन-ऑफ किया जाए। दूसरे शब्दों में, जो चीज़ आपको आप बनाती है, उसे अब मूल रूप से एक बहुत ही फैंसी लाइट स्विच से ऑपरेट किया जा सकता है।

समिति ने कहा कि ऑप्टोजेनेटिक्स ने "दिमाग की हमारी समझ को मौलिक रूप से बदल दिया है," और यह भी जोड़ा कि "हर दिन नई खोजें होती हैं, जो मानवता के एक महान रहस्य को सुलझाने में मदद करती हैं: हमारा अविश्वसनीय दिमाग कैसे काम करता है।" जो तसल्ली देने वाली बात है, खासकर तब जब हममें से ज़्यादातर लोग अपना दिमाग अब भी यह भूलने में इस्तेमाल करते हैं कि चाबियां कहां रखी थीं।

विजेताओं ने कहा कि पुरस्कार मिलना "बिल्कुल शानदार" है और दोस्तों के साथ यह सम्मान साझा करना गर्व की बात है। तीनों पुरस्कार राशि £900,000 (12 मिलियन स्वीडिश क्रोनर) भी साझा करेंगे - एक ऐसी रकम जो तीन हिस्सों में बांटने पर शायद एक अच्छी लैब कॉफी मशीन और स्टॉकहोम में एक राउंड ड्रिंक के लिए ही काफी होगी।

फिजियोलॉजी या मेडिसिन के लिए नोबेल समिति के अध्यक्ष पेर स्वेनिंगसन ने समझाया: "ऑप्टोजेनेटिक्स दिमाग को उस तरह मैप करने के अवसर देता है जिसकी हम कभी सिर्फ कल्पना कर सकते थे।" इस काम से पहले, भावनाओं, व्यवहारों और शारीरिक कार्यों के पीछे की आंतरिक कार्यप्रणाली ज़्यादातर एक रहस्य थी - ऐसी स्थिति जिसका अनुभव कई लोग आज भी रोज़ करते हैं, आमतौर पर मंगलवार दोपहर 3 बजे के आसपास।

ऑप्टोजेनेटिक्स दिमाग के रास्तों को रोशन करने का एक तरीका है, जिसमें शैवाल से लिया गया एक खास प्रोटीन इस्तेमाल होता है जिसे वैज्ञानिक रोशनी का उपयोग करके कोशिकाओं की विद्युत गतिविधि को नियंत्रित करने के लिए उपयोग करते हैं। 2000 के दशक की शुरुआत में, हेगेमैन और नागेल ने चैनलरोडोप्सिन की खोज की, जो शैवाल का एक अनोखे गुणों वाला प्रोटीन है। इसके बाद डाइसेरोथ ने पता लगाया कि इस रोशनी-नियंत्रित प्रोटीन का उपयोग चूहों के दिमाग में तंत्रिका कोशिकाओं को ऑन करने के लिए कैसे किया जाए, जिन्हें शायद इस बात की कोई भनक भी नहीं थी कि वे नोबेल जीतने वाली सफलता में हिस्सा ले रहे हैं।

तब से शोधकर्ता जानवरों में तंत्रिका कोशिकाओं और रास्तों का अध्ययन कर पाए हैं ताकि यह देख सकें और जान सकें कि वे क्या करते हैं। नोबेल समिति ने कहा: "रोशनी का उपयोग करके, शोधकर्ता अब दिमाग में अलग-अलग न्यूरल सर्किट को ऑन या ऑफ कर सकते हैं। वे यादों को जीवित कर सकते हैं, भावनाएं पैदा कर सकते हैं, व्यवहार चला सकते हैं और उन प्रकार के न्यूरॉन्स का अध्ययन कर सकते हैं जो विभिन्न मनोचिकित्सीय और न्यूरोलॉजिकल विकारों में शामिल होते हैं।" यह इस बारे में महत्वपूर्ण जानकारी दे रहा है कि तंत्रिका तंत्र शरीर के अन्य हिस्सों, जैसे हृदय और आंत, की विभिन्न कोशिकाओं के साथ कैसे क्रिया करता है - एक ऐसी खोज जो उन सभी को खुश करेगी जिन्होंने कभी "गट फीलिंग" महसूस की है और सोचा है कि कहीं यह कोई मेडिकल कंडीशन तो नहीं।

शोधकर्ताओं ने ऑप्टोजेनेटिक्स को चिकित्सा उपचार के रूप में इस्तेमाल करने की दिशा में "पहले कदम" भी उठाए हैं। चल रहे क्लिनिकल ट्रायल्स में, वैज्ञानिक उन लोगों में दृष्टि बहाल करने पर काम कर रहे हैं जो रेटिनाइटिस पिगमेंटोसा के कारण अंधे हो गए हैं, एक ऐसी बीमारी जो आंख की रॉड्स और कोन्स को नष्ट कर देती है। आंख के क्षतिग्रस्त हिस्से में एक खास प्रोटीन डालकर, मरीज़ ने रोशनी उत्सर्जित करने वाले खास चश्मे पहनने पर कुछ दृष्टि वापस पा ली। इसने चिकित्सीय शैवाल प्रोटीन को ऑन कर दिया - यह साबित करते हुए कि कभी-कभी एक गंभीर चिकित्सा समस्या का जवाब, सचमुच, रोशनी देखना ही होता है।