Le prix Nobel de physiologie ou médecine a été décerné au psychiatre et neurologue américain Karl Deisseroth et à ses collègues allemands Peter Hegemann et Georg Nagel pour leurs travaux en optogénétique — un domaine dont le nom ressemble à un album rejeté de Depeche Mode mais qui est, en fait, la raison pour laquelle nous savons aujourd'hui quels neurones précis sont responsables de votre angoisse existentielle de 3 heures du matin.

Le comité Nobel a salué le trio pour avoir posé les fondations d'une nouvelle ère en neurosciences en révélant comment allumer et éteindre les circuits neuronaux derrière « des souvenirs, des sentiments et des comportements spécifiques liés aux troubles neurologiques et psychiatriques ». Autrement dit, ce qui fait de vous vous-même peut désormais être manipulé avec ce qui est essentiellement un interrupteur très sophistiqué.

Le comité a noté que l'optogénétique a « fondamentalement modifié notre compréhension du cerveau », ajoutant que « chaque jour apporte de nouvelles découvertes, aidant à résoudre l'un des grands mystères de l'humanité : comment fonctionne notre incroyable cerveau ». Ce qui est rassurant, étant donné que la plupart d'entre nous utilisons encore le nôtre pour oublier où nous avons laissé nos clés.

Les lauréats ont déclaré qu'il était « absolument merveilleux » de recevoir ce prix et un honneur de partager cette distinction avec des amis. Les trois hommes se partageront également la somme de 900 000 £ (12 millions de couronnes suédoises) — une somme qui, divisée par trois, pourrait tout juste couvrir une bonne machine à café de laboratoire et une tournée de verres à Stockholm.

Per Svenningsson, président du comité Nobel pour la physiologie ou la médecine, a expliqué : « L'optogénétique offre des possibilités de cartographier le cerveau d'une manière dont nous ne pouvions que rêver auparavant. » Avant ces travaux, les rouages internes derrière les sentiments, les comportements et les fonctions corporelles étaient plutôt un mystère — une situation que beaucoup de gens vivent encore quotidiennement, généralement vers 15 heures un mardi.

L'optogénétique est une façon d'éclairer les voies cérébrales, en utilisant une protéine spéciale empruntée aux algues que les scientifiques utilisent pour contrôler l'activité électrique des cellules à l'aide de la lumière. Au début des années 2000, Hegemann et Nagel ont découvert la channelrhodopsine, la protéine d'algue aux propriétés uniques. Deisseroth a ensuite trouvé comment utiliser cette protéine contrôlée par la lumière pour activer les cellules nerveuses dans le cerveau de souris, qui n'avaient sans doute aucune idée qu'elles participaient à une percée digne d'un prix Nobel.

Les chercheurs ont depuis pu étudier les cellules nerveuses et les voies chez les animaux pour voir et découvrir davantage ce qu'elles font. Le comité Nobel a déclaré : « Grâce à la lumière, les chercheurs peuvent désormais allumer ou éteindre des circuits neuronaux individuels dans le cerveau. Ils peuvent faire revivre des souvenirs, créer des sentiments, déclencher des comportements et étudier les types de neurones impliqués dans divers troubles psychiatriques et neurologiques. » Cela fournit des informations importantes sur la façon dont le système nerveux interagit avec diverses cellules dans d'autres parties du corps, comme le cœur et l'intestin — une découverte qui ravira quiconque a déjà eu une « intuition » et s'est demandé s'il s'agissait d'une condition médicale.

Les chercheurs ont également franchi « les premiers pas » vers l'utilisation de l'optogénétique comme traitement médical. Dans des essais cliniques en cours, les scientifiques ont travaillé à restaurer la vision chez des personnes devenues aveugles à cause de la rétinite pigmentaire, une maladie qui détruit les bâtonnets et les cônes de l'œil. En insérant une protéine spéciale dans la région endommagée de l'œil, le patient a retrouvé une certaine vision en portant des lunettes spéciales émettant de la lumière. Cela a activé les protéines thérapeutiques d'algues — prouvant que parfois la réponse à un problème médical grave est, littéralement, de voir la lumière.