O Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina foi concedido ao psiquiatra e neurologista americano Karl Deisseroth e seus colegas alemães Peter Hegemann e Georg Nagel por seu trabalho em optogenética — um campo cujo nome soa como um álbum rejeitado do Depeche Mode, mas que é, na verdade, a razão pela qual agora sabemos quais neurônios específicos são responsáveis pelo seu pavor existencial das 3 da manhã.

O Comitê do Nobel elogiou o trio por lançar as bases de uma nova era na neurociência ao revelar como ligar e desligar circuitos neurais por trás de "memórias, sentimentos e comportamentos específicos relevantes para distúrbios neurológicos e psiquiátricos". Em outras palavras, a coisa que faz você ser você agora pode ser operada com o que é essencialmente um interruptor de luz muito chique.

O comitê observou que a optogenética "alterou fundamentalmente nossa compreensão do cérebro", acrescentando que "cada dia traz novas descobertas, ajudando a resolver um dos grandes mistérios da humanidade: como nosso incrível cérebro funciona". O que é reconfortante, considerando que a maioria de nós ainda usa o nosso para esquecer onde deixou as chaves.

Os vencedores disseram que foi "absolutamente maravilhoso" receber o prêmio e uma honra compartilhar a honraria com amigos. Os três homens também dividirão o prêmio de £900.000 (12 milhões de coroas suecas) — uma soma que, dividida em três, pode muito bem cobrir uma máquina de café decente para o laboratório e uma rodada de drinks em Estocolmo.

Per Svenningsson, presidente do Comitê do Nobel de Fisiologia ou Medicina, explicou: "A optogenética oferece oportunidades para mapear o cérebro de uma forma que antes só podíamos sonhar." Antes deste trabalho, o funcionamento interno por trás de sentimentos, comportamentos e funções corporais era mais um mistério — uma situação que muitas pessoas ainda experimentam diariamente, geralmente por volta das 15h de uma terça-feira.

A optogenética é uma maneira de iluminar os caminhos do cérebro, usando uma proteína especial emprestada de algas que os cientistas usam para controlar a atividade elétrica celular com luz. No início dos anos 2000, Hegemann e Nagel descobriram a channelrhodopsin, a proteína de algas com propriedades únicas. Deisseroth então descobriu como usar essa proteína controlada pela luz para ativar células nervosas nos cérebros de camundongos, que presumivelmente não tinham ideia de que estavam participando de um avanço vencedor do Nobel.

Desde então, os pesquisadores conseguiram estudar células nervosas e vias em animais para ver e descobrir mais sobre o que elas fazem. O Comitê do Nobel disse: "Usando a luz, os pesquisadores agora são capazes de ligar ou desligar circuitos neurais individuais no cérebro. Eles podem trazer memórias à vida, criar sentimentos, impulsionar comportamentos e estudar os tipos de neurônios envolvidos em vários distúrbios psiquiátricos e neurológicos." Isso está fornecendo insights importantes sobre como o sistema nervoso interage com várias células em outras áreas do corpo, como no coração e no intestino — uma descoberta que encantará qualquer um que já teve um "pressentimento" e se perguntou se era uma condição médica.

Os pesquisadores também deram "os primeiros passos" para usar a optogenética como tratamento médico. Em ensaios clínicos em andamento, os cientistas têm trabalhado para restaurar a visão em pessoas que ficaram cegas devido à retinite pigmentosa, uma doença que destrói os bastonetes e cones do olho. Ao inserir uma proteína especial na região danificada do olho, o paciente recuperou parte da visão ao usar óculos especiais que emitem luz. Isso ativou as proteínas terapêuticas de algas — provando que às vezes a resposta para um problema médico sério é, literalmente, ver a luz.