生理学・医学分野のノーベル賞が、米国の精神科医で神経学者のカール・ダイセロス氏と、ドイツの同僚であるペーター・ヘーゲマン氏、ゲオルク・ナーゲル氏に授与された。受賞理由はオプトジェネティクス（光遺伝学）の研究である。その名前は没になったデペッシュ・モードのアルバムタイトルのようだが、実際には、午前3時の実存的恐怖がどの特定のニューロンによるものかを我々が知るに至った理由そのものである。

ノーベル委員会は、この3人組が「特定の記憶、感情、そして神経疾患や精神疾患に関連する行動」の背後にある神経回路をオン・オフする方法を明らかにすることで、神経科学における新時代の基礎を築いたと称賛した。言い換えれば、あなたをあなたたらしめているものは、今や実に高級な光スイッチで操作可能なのだ。

委員会は、オプトジェネティクスが「脳に対する我々の理解を根本から変えた」と指摘し、「毎日が新たな発見をもたらし、人類の偉大な謎の一つ、すなわち我々の驚くべき脳がどのように機能するかの解明に貢献している」と付け加えた。ほとんどの我々がまだ、鍵をどこに置いたか忘れるために脳を使っていることを思えば、これは心強い限りである。

受賞者たちは、受賞は「本当に素晴らしい」ことであり、友人とこの栄誉を分かち合えるのは光栄だと語った。3人はまた、賞金90万ポンド（1200万スウェーデン・クローナ）を分け合う。3等分すれば、まともな実験室用コーヒーマシンとストックホルムでの一杯の飲み代をちょうど賄える程度の金額である。

生理学・医学部門のノーベル委員会委員長、ペル・スヴェニングソン氏は次のように説明した。「オプトジェネティクスは、かつては夢にしか過ぎなかった方法で脳をマッピングする機会を提供する」。この研究以前は、感情、行動、身体機能の背後にある仕組みはより謎めいていた。多くの人が今でも日常的に、たいてい火曜日の午後3時頃に経験する状況である。

オプトジェネティクスは、藻類から借りた特殊なタンパク質を使い、光を用いて細胞の電気活動を制御する方法で、脳の経路を照らし出す。2000年代初頭、ヘーゲマン氏とナーゲル氏は、独特の特性を持つ藻類タンパク質、チャネルロドプシンを発見した。その後ダイセロス氏が、この光制御タンパク質を使ってマウスの脳内の神経細胞をオンにする方法を考案した。マウスたちは、自分たちがノーベル賞受賞につながる画期的な研究に参加しているとは、おそらく知る由もなかっただろう。

それ以来、研究者たちは動物の神経細胞や経路を研究し、それらが何をするのかをより詳しく見て発見できるようになった。ノーベル委員会は述べた。「光を使って、研究者たちは今や脳内の個々の神経回路をオンまたはオフにできる。記憶を呼び覚まし、感情を生み出し、行動を駆動し、さまざまな精神疾患や神経疾患に関与するニューロンの種類を研究することが可能だ」。これは、神経系が心臓や腸など身体の他の領域のさまざまな細胞とどのように相互作用するかについて、重要な洞察を提供している。かつて「直感」を抱き、それが病気ではないかと思ったことのある人なら誰でも喜ぶ発見である。

研究者たちはまた、オプトジェネティクスを医療治療として使うための「第一歩」を踏み出した。進行中の臨床試験では、科学者たちは網膜色素変性症によって失明した人々の視力を回復させる取り組みを進めている。この病気は目の桿体と錐体を破壊する。目の損傷領域に特殊なタンパク質を挿入することで、患者は光を発する特殊な眼鏡をかけるとある程度の視力を取り戻した。これにより治療用の藻類タンパク質がオンになった。深刻な医学的問題の答えが、文字通り「光を見ること」である場合もあると証明されたわけだ。