Der Nobelpreis für Physiologie oder Medizin wurde an den US-amerikanischen Psychiater und Neurologen Karl Deisseroth und seine deutschen Kollegen Peter Hegemann und Georg Nagel für ihre Arbeit auf dem Gebiet der Optogenetik verliehen – ein Feld, dessen Name wie ein abgelehntes Depeche-Mode-Album klingt, aber tatsächlich der Grund dafür ist, dass wir jetzt wissen, welche spezifischen Neuronen für Ihre existenzielle Angst um 3 Uhr morgens verantwortlich sind.

Das Nobelkomitee lobte das Trio dafür, den Grundstein für eine neue Ära in der Neurowissenschaft gelegt zu haben, indem es enthüllte, wie man neuronale Schaltkreise hinter „spezifischen Erinnerungen, Gefühlen und Verhaltensweisen, die für neurologische und psychiatrische Störungen relevant sind“, ein- und ausschalten kann. Mit anderen Worten: Das, was Sie zu Ihnen macht, kann jetzt mit einem im Wesentlichen sehr ausgefallenen Lichtschalter bedient werden.

Das Komitee stellte fest, dass die Optogenetik „unser Verständnis des Gehirns grundlegend verändert hat“, und fügte hinzu, dass „jeder Tag neue Entdeckungen bringt, die helfen, eines der großen Rätsel der Menschheit zu lösen: wie unser unglaubliches Gehirn funktioniert.“ Was beruhigend ist, wenn man bedenkt, dass die meisten von uns ihr Gehirn immer noch benutzen, um zu vergessen, wo sie ihre Schlüssel gelassen haben.

Die Preisträger sagten, es sei „absolut wunderbar“, die Auszeichnung zu erhalten, und eine Ehre, sie mit Freunden zu teilen. Die drei Männer werden sich auch das Preisgeld von 900.000 £ (12 Millionen schwedische Kronen) teilen – eine Summe, die, durch drei geteilt, gerade so für eine anständige Laborkaffeemaschine und eine Runde Getränke in Stockholm reichen dürfte.

Per Svenningsson, Vorsitzender des Nobelkomitees für Physiologie oder Medizin, erklärte: „Die Optogenetik bietet Möglichkeiten, das Gehirn auf eine Weise zu kartieren, von der wir einst nur träumen konnten.“ Vor dieser Arbeit waren die inneren Abläufe hinter Gefühlen, Verhaltensweisen und Körperfunktionen eher ein Rätsel – eine Situation, die viele Menschen immer noch täglich erleben, meist gegen 15 Uhr an einem Dienstag.

Die Optogenetik ist eine Methode, um Gehirnbahnen zu beleuchten, wobei ein spezielles Protein aus Algen verwendet wird, mit dem Wissenschaftler die elektrische Aktivität von Zellen mithilfe von Licht steuern. In den frühen 2000er Jahren entdeckten Hegemann und Nagel das Channelrhodopsin, das Algenprotein mit einzigartigen Eigenschaften. Deisseroth fand dann heraus, wie man dieses lichtgesteuerte Protein verwendet, um Nervenzellen in den Gehirnen von Mäusen einzuschalten, die vermutlich keine Ahnung hatten, dass sie an einem Nobelpreis-gekrönten Durchbruch teilnahmen.

Seitdem konnten Forscher Nervenzellen und -bahnen in Tieren untersuchen, um mehr darüber zu sehen und zu entdecken, was sie tun. Das Nobelkomitee sagte: „Mithilfe von Licht können Forscher nun einzelne neuronale Schaltkreise im Gehirn ein- oder ausschalten. Sie können Erinnerungen zum Leben erwecken, Gefühle erzeugen, Verhaltensweisen steuern und die Arten von Neuronen untersuchen, die an verschiedenen psychiatrischen und neurologischen Störungen beteiligt sind.“ Das liefert wichtige Einblicke in die Wechselwirkung des Nervensystems mit verschiedenen Zellen in anderen Körperbereichen, wie etwa Herz und Darm – eine Erkenntnis, die jeden erfreuen wird, der jemals ein „Bauchgefühl“ hatte und sich fragte, ob es sich um eine medizinische Erkrankung handelt.

Forscher haben auch „die ersten Schritte“ unternommen, um die Optogenetik als medizinische Behandlung einzusetzen. In laufenden klinischen Studien arbeiten Wissenschaftler daran, das Sehvermögen bei Menschen wiederherzustellen, die aufgrund von Retinitis pigmentosa erblindet sind, einer Krankheit, die die Stäbchen und Zapfen des Auges zerstört. Durch das Einfügen eines speziellen Proteins in den geschädigten Bereich des Auges erlangte der Patient etwas Sehvermögen zurück, als er eine spezielle Brille trug, die Licht aussendet. Dies schaltete die therapeutischen Algenproteine ein – was beweist, dass die Antwort auf ein ernstes medizinisches Problem manchmal buchstäblich darin besteht, das Licht zu sehen.