I ett drag som får astronauter att slåss om flyguppdrag som barn om en ny leksak, har NASA avslöjat en snygg ny målning på en av sina ikoniska T-38-träningsjetplan. 'Artemis-liveriet' är den första stora omdesignen på decennier, där de klassiska blå ränderna byts mot ett svartvitt mönster med röda och blå accenter, plus en måne-grafik på den bakre flygkroppen för att påminna alla om vad myndigheten siktar på.

Sean Brady, T-38-projektpiloten som designade liveriet, förklarade målet: 'En vanlig fråga jag får från allmänheten är om T-38:an flyger ut i rymden, och svaret är nej. Jag tror att det är en ärlig fråga.' De stackars jetplanen misstas faktiskt ofta för rymdfarkoster – förmodligen för att de flygs av astronauter och ser ut som om de skulle kunna springa ifrån en meteor. Bradys design syftar till att överbrygga den kommunikationsklyftan och knyta träningsjetplanen till Artemis-programmet.

Northrop T-38 'Talon' har varit NASAs pålitliga springare sedan 1962, när flygvapnet lånade ut de första. Idag håller Johnson Space Center 14 aktiva T-38:or på Ellington Airport, som används för att träna nya astronauter och hålla veteranpiloter skarpa. Alla utom en har den klassiska blårandiga liverien från 1976, som i sin tur ersatte den ursprungliga 'vita raket'-looken. Det nya Artemis-jetplanet, med svansnummer N924NA, valdes helt enkelt för att det stod näst i tur för ommålning – ingen favoritism, bara målningsschema.

Astronauten Andre Douglas, som ska flyga på Artemis III, jublade på sociala medier: 'Jetmålningen var en trevlig överraskning!' Han och hans besättningskamrater Randy Bresnik, Frank Rubio och ESA:s Luca Parmitano är planerade för ett uppdrag tidigast i juni 2027 för att testa månlandningsdockningsteknik i jordens omloppsbana. Om det går bra kan Artemis IV sätta människor på månen senast 2028, med planer på en bas vid månens sydpol för att utvinna vattenis och förbereda för Mars.

Brady antydde att en annan T-38 kan få liknande behandling, möjligen med guld- och silverränder och en grafik av månens baksida. Under tiden har andra NASA-flygplan – som de nya Boeing 777 och 737 – också debuterat med ny färg, och WB-57 och Gulfstream V fick en logotyp som firar USA:s 250-årsjubileum. Artemis-liveriet är den femte designändringen för T-38:orna, efter 'worm'-logotypens era, 'meatball'-restaureringen och wormens comeback 2023. I den här takten kommer NASAs flotta att vara bäst klädd i solsystemet.