Dans un geste qui fait se disputer les astronautes pour les affectations de vol comme des enfants devant un nouveau jouet, la NASA a dévoilé une nouvelle peinture chic pour l'un de ses emblématiques avions d'entraînement T-38. La « livrée Artemis » est la première refonte majeure en des décennies, remplaçant les rayures bleues classiques par un schéma noir et blanc avec des accents rouges et bleus, plus un graphique de Lune sur le fuselage arrière pour rappeler à tous ce que l'agence vise.

Sean Brady, le pilote du projet T-38 qui a conçu la livrée, a expliqué l'objectif : « Une question courante que le public me pose est de savoir si le T-38 vole dans l'espace, et la réponse est non. Je pense que c'est une question honnête. » En effet, les pauvres avions sont souvent pris pour des vaisseaux spatiaux - probablement parce qu'ils sont pilotés par des astronautes et qu'ils ont l'air de pouvoir distancer une météorite. Le design de Brady vise à combler ce fossé de communication et à lier les avions d'entraînement au programme Artemis.

Le Northrop T-38 « Talon » est le fidèle destrier de la NASA depuis 1962, lorsque l'Air Force a prêté les premiers. Aujourd'hui, le Johnson Space Center garde 14 T-38 actifs à l'aéroport d'Ellington, utilisés pour former les nouveaux astronautes et maintenir les pilotes vétérans en forme. Tous sauf un arborent la livrée classique à rayures bleues de 1976, qui elle-même a remplacé le look original « fusée blanche ». Le nouveau jet Artemis, numéro de queue N924NA, a été choisi simplement parce qu'il était le prochain sur la liste pour la repeinture - pas de favoritisme, juste un calendrier de peinture.

L'astronaute Andre Douglas, qui doit voler sur Artemis III, s'est extasié sur les réseaux sociaux : « La peinture du jet était une belle surprise ! » Lui et ses coéquipiers Randy Bresnik, Frank Rubio et l'astronaute de l'ESA Luca Parmitano sont prévus pour une mission pas avant juin 2027 afin de tester les techniques d'amarrage du module lunaire en orbite terrestre. Si cela se passe bien, Artemis IV pourrait poser des bottes sur la Lune d'ici 2028, avec des plans pour une base au pôle sud lunaire afin d'exploiter la glace d'eau et de préparer Mars.

Brady a laissé entendre qu'un autre T-38 pourrait recevoir un traitement similaire, peut-être avec des rayures or et argent et un graphique de la face cachée de la Lune. Pendant ce temps, d'autres avions de la NASA - comme les nouveaux Boeing 777 et 737 - ont également fait leurs débuts avec une peinture fraîche, et le WB-57 et le Gulfstream V ont reçu un logo marquant le 250e anniversaire de l'Amérique. La livrée Artemis est le cinquième changement de design pour les T-38, après l'ère du logo « ver », la restauration du « meatball », et le retour du ver en 2023. À ce rythme, la flotte de la NASA sera la mieux habillée du système solaire.