우주비행사들이 새 장난감을 두고 아이들처럼 비행 배정을 두고 다투는 가운데, NASA가 상징적인 T-38 훈련기 중 하나에 화려한 새 페인트 작업을 공개했다. '아르테미스 도장'은 수십 년 만의 첫 대대적인 디자인 변경으로, 클래식한 파란 줄무늬를 검은색과 흰색 바탕에 빨간색과 파란색 포인트, 그리고 동체 후미에 달 그래픽으로 대체하여 모두가 NASA의 목표를 기억하게 한다.

이 도장을 디자인한 T-38 프로젝트 파일럿 션 브래디는 목표를 설명했다: "대중에게 자주 받는 질문이 T-38이 우주로 날아가느냐는 것인데, 대답은 '아니오'입니다. 솔직한 질문이라고 생각합니다." 실제로 이 불쌍한 제트기는 종종 우주선으로 오인받는다. 아마도 우주비행사들이 조종하고, 유성보다 빠를 것처럼 보이기 때문일 것이다. 브래디의 디자인은 이러한 소통의 간극을 메우고 훈련기를 아르테미스 프로그램과 연결하려는 의도를 담고 있다.

노스롭 T-38 '탈론'은 1962년 공군이 첫 기체를 대여해 준 이후 NASA의 믿음직한 동반자였다. 현재 존슨 우주 센터는 엘링턴 공항에 14대의 활성 T-38을 보유하고 있으며, 신입 우주비행사 훈련과 베테랑 조종사의 기량 유지에 사용된다. 그중 한 대를 제외한 모든 기체는 1976년부터 이어져 온 클래식한 파란 줄무늬 도장을 사용하고 있으며, 이 도장은 원래의 '흰 로켓' 모습을 대체한 것이다. 새 아르테미스 제트기(꼬리 번호 N924NA)는 단지 도장 순서상 다음이었기 때문에 선택되었다. 특혜가 아니라, 그저 페인트 일정일 뿐이다.

아르테미스 III에 탑승 예정인 우주비행사 안드레 더글러스는 소셜 미디어에서 "제트기 페인트 작업은 멋진 선물이었다!"라고 감탄했다. 그와 동료인 랜디 브레스닉, 프랭크 루비오, ESA의 루카 파르미타노는 지구 궤도에서 달 착륙선 도킹 기술을 시험하는 임무를 위해 2027년 6월 이후로 예정되어 있다. 그 임무가 잘 진행되면, 아르테미스 IV는 2028년까지 달에 사람을 착륙시킬 수 있으며, 달 남극 기지에서 물얼음을 채굴하고 화성 탐사를 준비할 계획이다.

브래디는 또 다른 T-38도 비슷한 처치를 받을 수 있으며, 아마도 금색과 은색 줄무늬와 달의 뒷면 그래픽이 포함될 수 있다고 암시했다. 한편, 새로운 보잉 777과 737을 포함한 다른 NASA 항공기도 새 페인트를 선보였고, WB-57과 걸프스트림 V는 미국 건국 250주년을 기념하는 로고를 받았다. 아르테미스 도장은 '웜' 로고 시대, '미트볼' 복원, 2023년 웜의 귀환에 이어 T-38의 다섯 번째 디자인 변경이다. 이런 추세라면 NASA의 함대는 태양계에서 가장 멋진 옷차림을 자랑하게 될 것이다.