In una mossa che fa litigare gli astronauti per l'assegnazione dei voli come bambini per un nuovo giocattolo, la NASA ha svelato una nuova verniciatura elegante per uno dei suoi iconici jet addestratori T-38. La 'livrea Artemis' è il primo grande restyling in decenni, che sostituisce le classiche strisce blu con uno schema bianco e nero con accenti rossi e blu, più una grafica della Luna sulla fusoliera posteriore per ricordare a tutti ciò a cui l'agenzia mira.

Sean Brady, il pilota del progetto T-38 che ha disegnato la livrea, ha spiegato l'obiettivo: 'Una domanda comune che ricevo dal pubblico è se il T-38 vola nello spazio, e la risposta è no. Penso che sia una domanda onesta.' In effetti, i poveri jet sono spesso scambiati per veicoli spaziali - probabilmente perché sono pilotati da astronauti e sembrano in grado di superare un meteorite. Il design di Brady mira a colmare questo divario di comunicazione e a legare i jet addestratori al programma Artemis.

Il Northrop T-38 'Talon' è stato il fedele destriero della NASA dal 1962, quando l'Aeronautica Militare ne prestò i primi. Oggi, il Johnson Space Center mantiene 14 T-38 attivi all'aeroporto di Ellington, usati per addestrare nuovi astronauti e mantenere affilati i piloti veterani. Tutti tranne uno sfoggiano la classica livrea a strisce blu del 1976, che a sua volta sostituì l'originale aspetto 'razzo bianco'. Il nuovo jet Artemis, numero di coda N924NA, è stato scelto semplicemente perché era il prossimo in fila per la riverniciatura - nessun favoritismo, solo programmazione della vernice.

L'astronauta Andre Douglas, destinato a volare su Artemis III, ha gongolato sui social media: 'La verniciatura del jet è stata una bella sorpresa!' Lui e i compagni di equipaggio Randy Bresnik, Frank Rubio e l'ESA Luca Parmitano sono previsti per una missione non prima di giugno 2027 per testare le tecniche di attracco del modulo lunare in orbita terrestre. Se tutto andrà bene, Artemis IV potrebbe mettere piede sulla Luna entro il 2028, con piani per una base al polo sud lunare per estrarre ghiaccio d'acqua e prepararsi per Marte.

Brady ha accennato che un altro T-38 potrebbe ricevere un trattamento simile, possibilmente con strisce oro e argento e una grafica della Luna nascosta. Nel frattempo, altri aerei della NASA - come i nuovi Boeing 777 e 737 - hanno debuttato con verniciatura fresca, e il WB-57 e il Gulfstream V hanno ricevuto un logo che commemora il 250° anniversario dell'America. La livrea Artemis è il quinto cambio di design per i T-38, dopo l'era del logo 'worm', il restauro 'meatball', e il ritorno del worm nel 2023. A questo ritmo, la flotta della NASA sarà la più elegante del sistema solare.