In een zet die astronauten doet vechten om vliegtoewijzingen alsof het kinderen zijn die om een nieuw speeltje vechten, heeft NASA een chique nieuw verfje onthuld voor een van zijn iconische T-38-trainingsjets. De 'Artemis-livery' is de eerste grote herziening in decennia, waarbij de klassieke blauwe strepen worden ingeruild voor een zwart-wit schema met rode en blauwe accenten, plus een maangraphics op de achterromp om iedereen eraan te herinneren waar het agentschap op mikt.

Sean Brady, de T-38-projectpiloot die de livery ontwierp, legde het doel uit: 'Een veelgestelde vraag van het publiek is of de T-38 de ruimte in vliegt, en het antwoord is nee. Ik denk dat dat een eerlijke vraag is.' Inderdaad, de arme jets worden vaak aangezien voor ruimtevaartuigen - waarschijnlijk omdat ze worden gevlogen door astronauten en eruitzien alsof ze een meteoor kunnen verslaan. Brady's ontwerp is bedoeld om die communicatiekloof te overbruggen en de trainingsjets te verbinden met het Artemis-programma.

De Northrop T-38 'Talon' is NASA's trouwe ros sinds 1962, toen de luchtmacht de eerste exemplaren uitleende. Tegenwoordig houdt het Johnson Space Center 14 actieve T-38's in Ellington Airport, die worden gebruikt om nieuwe astronauten te trainen en ervaren piloten scherp te houden. Op één na dragen ze allemaal de klassieke blauwe strepenlivery uit 1976, die zelf de originele 'witte raket'-look verving. De nieuwe Artemis-jet, staartnummer N924NA, werd gekozen simpelweg omdat hij de volgende in de rij was voor overspuiten - geen vriendjespolitiek, gewoon verfschema.

Astronaut Andre Douglas, die met Artemis III zal vliegen, jubelde op sociale media: 'Het verfje van de jet was een leuke traktatie!' Hij en zijn collega's Randy Bresnik, Frank Rubio en ESA's Luca Parmitano staan gepland voor een missie niet eerder dan juni 2027 om technieken voor het koppelen van maanlanders in een baan om de aarde te testen. Als dat goed gaat, zou Artemis IV in 2028 laarzen op de maan kunnen zetten, met plannen voor een basis op de zuidpool van de maan om waterijs te delven en je voor te bereiden op Mars.

Brady hintte dat een andere T-38 een soortgelijke behandeling zou kunnen krijgen, mogelijk met goud- en zilveren strepen en een graphic van de achterkant van de maan. Ondertussen hebben andere NASA-vliegtuigen - zoals de nieuwe Boeing 777 en 737 - ook een fris verfje gekregen, en de WB-57 en Gulfstream V kregen een logo ter viering van Amerika's 250e verjaardag. De Artemis-livery is de vijfde ontwerpwijziging voor de T-38's, na het 'worm'-logo-tijdperk, de 'meatball'-restauratie en de comeback van de worm in 2023. In dit tempo zal NASA's vloot de best geklede in het zonnestelsel zijn.