Sargassum, de bruna flytande algerna som gett Sargassohavet dess namn, har tydligen bestämt sig för att de föredrar en varmare, mer tropisk livsstil. Sedan 2011 har det tunnats ut i sitt traditionella nordatlantiska hem medan det festar loss i tropiska Atlanten, och 2026 var inget undantag. Enligt forskare vid University of South Floridas (USF) College of Marine Science nådde det stora atlantiska Sargassumbältet sin årliga topp i juni 2026, vilket gör det till det näst högsta Sargassum-året i satellitregistret – strax bakom 2025.

Regionalt satte Karibiska havet och Amerikanska golfen (Mexikanska golfen) båda rekord. Västra och östra Karibien hyste 3,6 respektive 9 miljoner ton av grejerna, medan golfen såg 5 miljoner ton – nästan dubbelt så mycket som sitt tidigare rekord, också från 2025. ”Bältet är ett bassängskaligt fenomen som kan ha förödande lokala effekter i hela Karibien och golfen”, sade Brian Barnes, marin forskare vid USF:s Optical Oceanography Laboratory. ”Vår spårning hjälper samhällen att veta den aktuella omfattningen av Sargassum och förbereda sig för vad som komma skall.” Översättning: Det är inte bara en flytande matta; det är ett flytande problem.

I måttliga mängder är Sargassum ett utmärkt ekosystem – habitat för sköldpaddor, fiskar och fåglar, plus att det fotosyntetiserar syre som en mästare. Men för mycket nära kusten? Då förvandlas det till ett marint hot, trasslar in och kväver liv, kväver koraller och bryts ner på stränder och frigör vätesulfid – en gas som luktar ruttna ägg och är dålig för både ekosystem och turism. Så, bra om du är en havssköldpadda på öppet hav; mindre bra om du är en turist som försöker njuta av en piña colada.

Kartan ovan, baserad på data från NASA:s PACE-satellit, visar Sargassum-densitet i tropiska Atlanten i juni 2026, med rött och orange som indikerar hotspots. Trots att det ser ut som ett kontinuerligt bälte är det faktiskt en fläckig samling mattor spridda över havsytan. Havsströmmar och vindar formar detta bälte, som sträcker sig från Västafrika till golfen. Chuanmin Hu, en annan optisk oceanograf vid USF, noterade att strömmar skonade Floridas västkust i sommar men dumpade stora mängder på Florida Keys och östkusten. Merparten ligger dock kvar i Karibien, där översvämningsproblemen har varit allvarligare.

Data kommer från Lin Qi vid NOAA, som använder PACE:s Ocean Color Instrument (OCI) för att generera Sargassum-kartor. Detta utökar tidigare arbete med MODIS på NASA:s Terra- och Aqua-satelliter och VIIRS på NOAA-20, alla del av USF:s Sargassum Watch System. Satelliter upptäcker Sargassum genom dess när-infraröda reflektansspik jämfört med vanligt havsvatten, och omvandlar sedan det till densitet och biomassa. Den kontinuerliga MODIS-registreringen sedan 2000 visar en uppgång som börjar omkring 2011, med säsongsmässiga dippar på vintern och toppar på vår/sommar. Rekordet var juli 2025, följt av en snabb uppgång i början av 2026 som toppade i juni, sedan en nedgång i juli.

”Sedan den första uppkomsten av det stora atlantiska Sargassumbältet 2011 har den totala mängden Sargassum i Atlanten ökat avsevärt, mer än fördubblats vart femte år”, sade Hu. Den exakta orsaken är fortfarande under utredning, men möjliga bovar inkluderar havsvärmning, flera näringskällor och det faktum att stora mattor lockar till sig kvävefixerande bakterier som driver ytterligare tillväxt. Så det är en självförstärkande algfest, och alla är bjudna.

OCI-data matar nu Sargassum Watch Systems nära-realtidskartor. En nylig studie ledd av Qi fann att OCI erbjuder fördelar jämfört med föregångare, observerar mer hav med större känslighet. Hu noterade att extra pixlar förbättrar övervakningen av korttidsfluktuationer, och högre känslighet ger bättre kartor på vintern. Dessutom kan OCI:s hyperspektrala förmåga särskilja Sargassum från andra flytande alger som Trichodesmium ”utan tvetydighet”. ”Jag tror att jag kan tala för alla projektmedlemmar när jag säger hur givande det är att se t