Sargassum, die braune treibende Alge, die dem Sargassomeer seinen Namen gibt, hat offenbar beschlossen, einen wärmeren, tropischeren Lebensstil zu bevorzugen. Seit 2011 lichtet sie sich in ihrer traditionellen Heimat im Nordatlantik, während sie im tropischen Atlantik eine absolute Party feiert – und 2026 war keine Ausnahme. Laut Wissenschaftlern des College of Marine Science der University of South Florida (USF) erreichte der Große Atlantische Sargassum-Gürtel im Juni 2026 seinen jährlichen Höhepunkt und war damit das zweithöchste Sargassum-Jahr in der Satellitenaufzeichnung – nur knapp hinter 2025.

Regional stellten die Karibik und der Golf von Amerika (Golf von Mexiko) beide Rekordhöhen auf. Die westliche und östliche Karibik beherbergten 3,6 bzw. 9 Millionen Tonnen des Zeugs, während der Golf 5 Millionen Tonnen sah – fast doppelt so viel wie sein vorheriger Rekord, ebenfalls von 2025. „Der Gürtel ist ein beckenweites Phänomen, das verheerende lokale Auswirkungen in der gesamten Karibik und im Golf haben kann“, sagte Brian Barnes, Meereswissenschaftler am Optical Oceanography Laboratory der USF. „Unser Tracking hilft Gemeinden, das aktuelle Ausmaß von Sargassum zu verstehen und sich auf das Kommende vorzubereiten.“ Übersetzung: Es ist nicht nur eine schwimmende Matte; es ist ein schwimmendes Problem.

In moderaten Mengen ist Sargassum ein tolles Ökosystem – Lebensraum für Schildkröten, Fische und Vögel, und es photosynthetisiert Sauerstoff wie ein Champion. Aber zu viel davon in Küstennähe? Dann verwandelt es sich in eine marine Plage, verheddert und erstickt Leben, überwuchert Korallen und zersetzt sich an Stränden, wobei Schwefelwasserstoff freigesetzt wird – ein Gas, das nach faulen Eiern riecht und sowohl für Ökosysteme als auch für den Tourismus schlecht ist. Also großartig, wenn Sie eine Meeresschildkröte im offenen Ozean sind; weniger großartig, wenn Sie ein Tourist sind, der eine Piña Colada genießen möchte.

Die obige Karte, basierend auf Daten des NASA-Satelliten PACE, zeigt die Sargassum-Dichte im tropischen Atlantik im Juni 2026, wobei Rot und Orange Hotspots anzeigen. Obwohl es wie ein durchgehender Gürtel erscheint, ist es tatsächlich eine fleckige Ansammlung von Matten, die über die Meeresoberfläche verstreut sind. Meeresströmungen und Winde formen diesen Gürtel, der sich von Westafrika bis zum Golf erstreckt. Chuanmin Hu, ein weiterer optischer Ozeanograph der USF, stellte fest, dass Strömungen die Westküste Floridas in diesem Sommer verschonten, aber große Mengen auf die Florida Keys und die Ostküste abwarfen. Die Hauptmasse bleibt jedoch in der Karibik, wo die Überschwemmungsprobleme schwerwiegender waren.

Die Daten stammen von Lin Qi bei der NOAA, der das Ocean Color Instrument (OCI) von PACE verwendet, um Sargassum-Karten zu erstellen. Dies erweitert frühere Arbeiten mit MODIS auf den NASA-Satelliten Terra und Aqua sowie VIIRS auf NOAA-20, alle Teil des Sargassum Watch Systems der USF. Satelliten erkennen Sargassum an seinem Nahinfrarot-Reflexionspeak im Vergleich zu normalem Meerwasser und wandeln dies dann in Dichte und Biomasse um. Die kontinuierliche MODIS-Aufzeichnung seit 2000 zeigt einen Anstieg ab etwa 2011, mit saisonalen Tiefs im Winter und Spitzen im Frühjahr/Sommer. Der Rekordhoch war Juli 2025, gefolgt von einem schnellen Anstieg Anfang 2026 mit Höhepunkt im Juni, dann einem Rückgang im Juli.

„Seit dem ersten Auftreten des Großen Atlantischen Sargassum-Gürtels im Jahr 2011 hat die Gesamtmenge an Sargassum im Atlantik erheblich zugenommen und sich alle fünf Jahre mehr als verdoppelt“, sagte Hu. Die genaue Ursache wird noch untersucht, aber mögliche Übeltäter sind die Erwärmung der Ozeane, mehrere Nährstoffquellen und die Tatsache, dass große Matten stickstofffixierende Bakterien anziehen, die das weitere Wachstum ankurbeln. Es ist also eine sich selbst erhaltende Algenparty, und jeder ist eingeladen.

OCI-Daten fließen nun in die Echtzeitkarten des Sargassum Watch Systems ein. Eine kürzlich von Qi geleitete Studie ergab, dass OCI Vorteile gegenüber Vorgängern bietet, da es mehr Ozean mit größerer Empfindlichkeit beobachtet. Hu stellte fest, dass zusätzliche Pixel die Überwachung kurzfristiger Schwankungen verbessern und eine höhere Empfindlichkeit bessere Karten im Winter liefert. Darüber hinaus kann die hyperspektrale Fähigkeit von OCI Sargassum von anderen treibenden Algen wie Trichodesmium „eindeutig“ unterscheiden. „Ich denke, ich kann für alle Projektmitglieder sprechen, wenn ich sage, wie erfüllend es ist, zu sehen, dass die